Qu'est-ce qu'un talon d'Achille? Définition et mythologie

L'expression courante «talon d'Achille» fait référence à une faiblesse ou vulnérabilité surprenante chez une personne par ailleurs forte ou puissante, vulnérabilité qui finit par conduire à une chute. Ce qui est devenu un cliché dans la langue anglaise est l'une des nombreuses expressions modernes qui nous sont laissées par la mythologie grecque antique.

Achille aurait été un guerrier héroïque, dont les luttes pour savoir s'il fallait combattre dans la guerre de Troie ou non sont décrites en détail dans plusieurs livres du poème d'Homère "L'Iliade". Le mythe général d'Achille comprend la tentative de sa mère, la nymphe Thétis, de rendre son fils immortel. Il existe différentes versions de cette histoire dans la littérature grecque ancienne, y compris en le mettant au feu ou dans l'eau ou en l'oignant, mais la seule version qui a frappé l'imagination populaire est celle avec le fleuve Styx et le talon d'Achille.

Achilleid de Statius

La version la plus populaire de la tentative de Thetis d'immortaliser son fils survit dans sa forme écrite la plus ancienne dans Statius. Achilleid 1.133-34, écrit au premier siècle de notre ère. La nymphe tient son fils Achille par sa cheville gauche pendant qu'elle le plonge dans le fleuve Styx, et les eaux confèrent l'immortalité à Achille, mais uniquement sur les surfaces qui entrent en contact avec l'eau. Malheureusement, puisque Thetis n'a plongé qu'une seule fois et qu'elle a dû s'accrocher au bébé, cet endroit, le talon d'Achille, reste mortel. À la fin de sa vie, lorsque la flèche de Paris (éventuellement guidée par Apollon) perce la cheville d'Achille, Achille est mortellement blessé.

L'invulnérabilité imparfaite est un thème courant dans le folklore mondial. Par exemple, il y a Siegfried, le héros germanique des Nibelungenlied qui n'était vulnérable qu'entre ses omoplates; le guerrier ossète Soslan ou Sosruko de la Nart Saga qui est plongé par un forgeron dans l'eau et le feu en alternance pour le transformer en métal mais a raté ses jambes; et le héros celtique Diarmuid, qui dans le cycle irlandais de Fenian a été transpercé par un poil de sanglier venimeux à travers une blessure à sa semelle non protégée.

Autres versions d'Achille: l'intention de Thetis

Les chercheurs ont identifié de nombreuses versions différentes de l'histoire du talon d'Achille, comme cela est vrai pour la plupart des mythes de l'histoire ancienne. Un élément avec beaucoup de variété est ce que Thetis avait en tête lorsqu'elle a plongé son fils dans tout ce qu'elle lui a plongé..

1. Elle voulait savoir si son fils était mortel.
2. Elle voulait rendre son fils immortel.
3. Elle voulait rendre son fils invulnérable.

dans le Aigimios (également orthographié Aegimius, dont un fragment seulement existe encore), Thétis - une nymphe mais la femme d'un mortel - a eu beaucoup d'enfants, mais elle voulait garder seulement les immortels, alors elle a testé chacun d'eux en les mettant dans une marmite d'ébullition l'eau. Ils moururent chacun, mais alors qu'elle commençait à réaliser l'expérience sur Achille, son père Pélée intervint avec colère. D'autres versions de ce Thetis différemment fou impliquent qu'elle tue involontairement ses enfants tout en essayant de les rendre immortels en brûlant leur nature mortelle ou simplement en tuant délibérément ses enfants parce qu'ils sont mortels et indignes d'elle. Ces versions ont toujours sauvé Achille par son père à la dernière minute.

Une autre variante a Thetis essayant de rendre Achille immortel, pas seulement invulnérable, et elle prévoit de le faire avec une combinaison magique de feu et d'ambroisie. On dit que c'est l'une de ses compétences, mais Pélée l'interrompt et la procédure magique interrompue ne change que partiellement sa nature, rendant la peau d'Achille invulnérable mais lui-même mortel. 

La méthode de Thétis

1. Elle l'a mis dans une casserole d'eau bouillante.
2. Elle l'a mis dans le feu.
3. Elle l'a mis dans une combinaison de feu et d'ambroisie.
4. Elle l'a mis dans la rivière Styx.

La première version de Styx-dipping (et vous devrez blâmer ou créditer Burgess 1998 pour cette expression qui ne me quittera pas de près) ne se trouve pas dans la littérature grecque jusqu'à la version de Statius au premier siècle de notre ère. Burgess suggère que c'était une addition de la période hellénistique à l'histoire de Thetis. D'autres savants pensent que l'idée peut provenir du Proche-Orient, les idées religieuses récentes à l'époque ayant inclus le baptême.

Burgess souligne que plonger un enfant dans le Styx pour le rendre immortel ou invulnérable fait écho aux versions antérieures de Thetis plongeant ses enfants dans de l'eau bouillante ou du feu dans le but de les rendre immortels. Le trempage du Styx, qui semble aujourd'hui moins douloureux que les autres méthodes, était toujours dangereux: le Styx était le fleuve de la mort, séparant les terres des vivants des morts.

Comment la vulnérabilité a été supprimée

1. Achille était au combat à Troie, et Paris lui a tiré une balle dans la cheville puis l'a poignardé à la poitrine.
2. Achille était au combat à Troie, et Paris lui a tiré une balle dans la jambe ou la cuisse, puis l'a poignardé à la poitrine.
3. Achille était au combat à Troie et Paris lui a tiré une balle dans la cheville avec une lance empoisonnée.
4. Achille était au Temple d'Apollon et Paris, guidé par Apollon, a tiré sur Achille à la cheville qui le tue.

Il existe des variations considérables dans la littérature grecque sur l'endroit où la peau d'Achille a été perforée. Un certain nombre de pots en céramique grecque et étrusque montrent Achille coincé avec une flèche dans la cuisse, le bas de la jambe, le talon, la cheville ou le pied; et dans l'un, il descend calmement pour tirer la flèche. Certains disent qu'Achille n'a pas été tué par un coup à la cheville mais a été plutôt distrait par la blessure et donc vulnérable à une deuxième blessure.

À la poursuite du mythe plus profond

Il est possible, disent certains érudits, que dans le mythe d'origine, Achille n'était pas imparfaitement vulnérable à cause de son immersion dans le Styx, mais plutôt parce qu'il portait une armure - peut-être l'armure invulnérable que Patrocle avait empruntée avant sa mort - et avait reçu un blessure au bas de la jambe ou du pied qui n'était pas couverte par l'armure. Certes, une plaie coupant ou endommageant ce qui est maintenant connu comme le tendon d'Achille gênerait tout héros. De cette manière, le plus grand avantage d'Achille - sa rapidité et son agilité dans le feu de la bataille - lui aurait été enlevé.