Qu'est-ce que l'impérialisme? Définition et perspective historique

L'impérialisme, parfois appelé construction d'un empire, est la politique d'une nation pour imposer avec force sa règle ou son autorité sur d'autres nations. Impliquant généralement l'utilisation non provoquée de la force militaire, l'impérialisme a toujours été considéré comme moralement inacceptable. En conséquence, les accusations d'impérialisme - qu'elles soient factuelles ou non - sont souvent utilisées dans la propagande dénonçant la politique étrangère d'une nation.

Points clés à retenir

• L'impérialisme est l'expansion de l'autorité d'une nation sur d'autres nations par l'acquisition de terres ou l'imposition d'une domination économique et politique.
• L'ère de l'impérialisme est caractérisée par la colonisation des Amériques entre le XVe et le XIXe siècle, ainsi que par l'expansion des États-Unis, du Japon et des puissances européennes à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.
• Tout au long de l'histoire, de nombreuses sociétés et cultures autochtones ont été détruites par l'expansion impérialiste.

Alors que la colonisation des Amériques entre le XVe et le XIXe siècle différait par nature de l'expansion des États-Unis, du Japon et des puissances européennes à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les deux périodes sont des exemples de l'impérialisme.

L'impérialisme a évolué depuis les luttes entre les clans préhistoriques pour la nourriture et les ressources rares, mais il a conservé ses racines sanglantes. Tout au long de l'histoire, de nombreuses cultures ont souffert sous la domination de leurs conquérants impérialistes, de nombreuses sociétés indigènes ayant été détruites involontairement ou délibérément.

Définition et théorie de l'impérialisme

Une définition plus large de l'impérialisme est l'extension ou l'expansion - généralement par le recours à la force militaire - de l'autorité ou de la domination d'une nation sur des territoires qui ne sont pas actuellement sous son contrôle. Cela se fait par l'acquisition directe de terres ou la domination économique et politique.

Certes, les empires n'assument pas les dépenses et les dangers de l'expansion impérialiste sans ce que leurs dirigeants considèrent comme une justification suffisante. Tout au long de l'histoire enregistrée, l'impérialisme a été justifié ou du moins rationalisé sous une ou plusieurs des cinq théories générales.

Théorie économique conservatrice

La nation la mieux développée voit l'impérialisme comme un moyen de maintenir son économie déjà prospère et son ordre social stable. En sécurisant de nouveaux marchés captifs pour ses biens exportés, la nation dominante est en mesure de maintenir son taux d'emploi et de réorienter tout conflit social de ses populations urbaines vers ses territoires coloniaux. Historiquement, cette logique incarnait une hypothèse de supériorité idéologique et raciale au sein de la nation dominante.

Théorie économique libérale

La croissance de la richesse et du capitalisme dans la nation dominante entraîne la production de plus de biens que sa population ne peut en consommer. Ses dirigeants voient l'expansion impérialiste comme un moyen de réduire ses dépenses tout en augmentant ses profits en équilibrant la production et la consommation. Plutôt que l'impérialisme, la nation plus riche choisit parfois de résoudre son problème de sous-consommation en interne par des moyens législatifs libéraux, tels que le contrôle des salaires.

Théorie économique marxiste-léniniste

Les dirigeants socialistes comme Karl Marx et Vladimir Lénine ont rejeté les stratégies législatives libérales de lutte contre la sous-consommation, car elles retireraient inévitablement de l'argent à la classe moyenne de l'État dominant. Ils pensaient que de telles stratégies aboutiraient à un monde divisé entre pays riches et pays pauvres. Lénine a utilisé cette théorie pour expliquer les aspirations impérialistes qui ont conduit à la Première Guerre mondiale.

Théorie politique

L'impérialisme n'est qu'un résultat inévitable de la tentative des nations riches de maintenir leur position dans l'équilibre des forces du monde. La théorie soutient que le but réel de l'impérialisme est de minimiser la vulnérabilité militaire et politique de la nation.

The Warrior Class Theory

L'impérialisme ne sert en réalité aucun objectif économique ou politique réel. Au contraire, c'est une manifestation inutile du comportement séculaire des nations dont les processus politiques sont devenus dominés par une classe «guerrière». Créée à l'origine pour répondre à un besoin réel de défense nationale, la classe guerrière fabrique finalement des crises qui ne peuvent être gérées que par l'impérialisme afin de perpétuer son existence..

Le colosse de Rhodes: caricature de Cecil John Rhodes. Edward Linley Sambourne / Domaine public

Impérialisme contre colonialisme 

Alors que l'impérialisme et le colonialisme entraînent tous deux la domination politique et économique d'une nation sur d'autres, il existe des différences subtiles mais importantes entre les deux termes.

En substance, le colonialisme est la pratique physique de l'expansion mondiale, tandis que l'impérialisme est l'idée qui anime la pratique. Dans une relation de cause à effet fondamentale, l'impérialisme peut être considéré comme la cause, et le colonialisme comme l'effet.