Qu'est-ce que la personnification?

La personnification est une figure de style dans laquelle un objet ou une abstraction inanimée reçoit des qualités ou des capacités humaines. Parfois, comme avec cette personnification du service de réseautage social Twitter, un écrivain peut attirer l'attention sur son utilisation de l'appareil figuratif:

Regardez, certains de mes meilleurs amis tweetent…
Mais au risque d'offenser unilatéralement 14 millions de personnes, je dois dire ceci: si Twitter était une personne, ce serait une personne émotionnellement instable. Ce serait cette personne que nous évitons aux soirées et dont nous ne prenons pas les appels. Ce serait la personne dont la volonté de se confier à nous semble à première vue intrigante et flatteuse mais nous fait finalement sentir un peu grossier parce que l'amitié n'est pas méritée et la confiance est injustifiée. L'incarnation humaine de Twitter, en d'autres termes, est la personne pour laquelle nous nous sentons tous désolés, la personne que nous soupçonnons peut-être un peu malade mental, le tragique oversharer.
(Meghan Daum, "Tweeting: Inane or Insane?" Times Union d'Albany, New York, 23 avril 2009)

Souvent, cependant, la personnification est utilisée moins directement - dans des essais et des publicités, des poèmes et des histoires - pour transmettre une attitude, promouvoir un produit ou illustrer une idée..

La personnification comme type de comparaison ou de métaphore

Parce que la personnification implique de faire une comparaison, elle peut être considérée comme un type spécial de comparaison (une comparaison directe ou explicite) ou de métaphore (une comparaison implicite). Dans le poème de Robert Frost "Birches", par exemple, la personnification des arbres en tant que filles (introduite par le mot "like") est un type de comparaison:

Vous pouvez voir leurs troncs se cambrer dans les bois
Des années après, traînant leurs feuilles sur le sol,
Comme des filles sur les mains et les genoux qui jettent leurs cheveux
Devant eux au-dessus de leurs têtes pour sécher au soleil.

Dans les deux lignes suivantes du poème, Frost utilise à nouveau la personnification, mais cette fois dans une métaphore comparant «la vérité» à une femme qui parle simplement:

Mais j'allais dire quand la vérité a fait irruption
Avec tout ce qu'elle a à dire sur la tempête de verglas

Parce que les gens ont tendance à regarder le monde en termes humains, il n'est pas surprenant que nous comptions souvent sur la personnification (également connue sous le nom de prosopopée) pour donner vie à des choses inanimées.

Personnification dans la publicité

Est-ce que l'une de ces «personnes» est déjà apparue dans votre cuisine: M. Clean (un nettoyant ménager), Chore Boy (un tampon à récurer) ou M. Muscle (un nettoyant pour four)? Que diriez-vous de tante Jemima (crêpes), Cap'n Crunch (céréales), Little Debbie (gâteaux de collation), le Jolly Green Giant (légumes), Poppin 'Fresh (également connu sous le nom de Pillsbury Doughboy) ou Uncle Ben (riz)?

Pendant plus d'un siècle, les entreprises se sont largement appuyées sur la personnification pour créer des images mémorables de leurs produits - des images qui apparaissent souvent dans les publicités imprimées et les publicités télévisées de ces «marques». Iain MacRury, professeur d'études de consommation et de publicité à l'Université d'East London, a discuté du rôle joué par l'une des plus anciennes marques de commerce du monde, Bibendum, Michelin Man:

Le logo Michelin familier est un exemple célèbre de l'art de la «personnification publicitaire». Une personne ou un personnage de bande dessinée devient l'incarnation d'un produit ou d'une marque - ici Michelin, les fabricants de produits en caoutchouc et, notamment, les pneus. La figure est familière en soi et le public lit régulièrement ce logo - représentant un «homme» de bande dessinée fait de pneus - comme un personnage amical; il personnifie la gamme de produits (en particulier les pneus Michelin) et anime à la fois le produit et la marque, représentant une présence culturellement reconnue, pratique et commerciale - de manière fiable Là, sympathique et fiable. Le mouvement de personnification est au cœur de ce que toute bonne publicité tend à réaliser."
(Iain MacRury, La publicité. Routledge, 2009)

En fait, il est difficile d'imaginer à quoi ressemblerait la publicité sans pour autant la figure de la personnification. Voici juste un petit échantillon des innombrables slogans populaires (ou «slogans») qui reposent sur la personnification pour commercialiser des produits allant du papier hygiénique à l'assurance-vie.

• Kleenex vous bénit.
  (Mouchoirs Kleenex)
• Rien de câlin comme Huggies.
  (Couches Huggies Supreme)
• Développer un sourire.
  (Petits gâteaux à grignoter Debbie)
• Poisson rouge. La collation qui sourit en retour.
  (Craquelins Goldfish snack)
• Carvel. C'est ce que les goûts heureux aiment.
  (Glace Carvel)
• Cottonelle. À la recherche de la famille.
  (Papier toilette Cottonelle)
• Le papier hygiénique qui prend vraiment soin de Downunder.
  (Papier toilette Bouquets, Australie)
• Vous êtes entre de bonnes mains avec Allstate.
  (Allstate Insurance Company)
• Goûte moi! Goûte moi! Viens me goûter!
  (Cigarettes Doral)
• Qu'est-ce que vous nourrissez une machine avec un appétit si grand?
  (Machine à laver Indesit et Ariel Liquitabs, détergent à lessive, Royaume-Uni)
• Le rythme cardiaque de l'Amérique.
  (Voitures Chevrolet)
• La voiture qui se soucie
  (Voitures Kia)
• Acer. Nous vous entendons.
  (Ordinateurs Acer)
• Comment allez-vous nous utiliser aujourd'hui?
  (Étiquettes Avery)
• Baldwin Cooke. Des produits qui disent "Merci" 365 jours par an.
  (Calendriers et planificateurs d'entreprise Baldwin Cooke)

Personnification en prose et poésie

Comme d'autres types de métaphores, la personnification est bien plus qu'un dispositif ornemental ajouté à un texte pour amuser les lecteurs. Utilisée efficacement, la personnification nous encourage à voir notre environnement sous un angle nouveau. Comme le note Zoltan Kovecses dans Métaphore: une introduction pratique (2002), "La personnification nous permet d'utiliser nos connaissances sur nous-mêmes pour comprendre d'autres aspects du monde, tels que le temps, la mort, les forces naturelles, les objets inanimés, etc."

Considérez comment John Steinbeck utilise la personnification dans sa nouvelle "Flight" (1938) pour décrire "la côte sauvage" au sud de Monterey, en Californie: