Qu'est-ce que le niveau de la mer et comment est-il mesuré?

Nous entendons souvent des rapports selon lesquels le niveau de la mer augmente en raison du réchauffement climatique, mais qu'est-ce que le niveau de la mer et comment est-il mesuré? Quand il est dit que "le niveau de la mer monte", cela fait généralement référence au "niveau moyen de la mer", qui est le niveau moyen de la mer autour de la Terre sur la base de nombreuses mesures sur une longue période. L'élévation des sommets des montagnes est mesurée comme la hauteur du sommet de la montagne au-dessus du niveau moyen de la mer.

Le niveau local de la mer varie

Cependant, tout comme la surface de la terre sur notre planète Terre, la surface des océans n'est pas non plus de niveau. Le niveau de la mer sur la côte ouest de l'Amérique du Nord est généralement d'environ 8 pouces plus élevé que le niveau de la mer sur la côte est de l'Amérique du Nord. La surface de l'océan et de ses mers varie d'un endroit à l'autre et d'une minute à l'autre en fonction de nombreux facteurs différents. Le niveau de la mer local peut fluctuer en raison de la pression atmosphérique élevée ou basse, des tempêtes, des marées hautes et basses, et de la fonte des neiges, des précipitations et du débit des cours d'eau dans les océans dans le cadre du cycle hydrologique en cours. 

Niveau moyen de la mer

Le "niveau moyen de la mer" standard dans le monde est généralement basé sur 19 ans de données qui font la moyenne des relevés horaires du niveau de la mer dans le monde. Parce que le niveau moyen de la mer est en moyenne dans le monde, l'utilisation d'un GPS même près de l'océan peut entraîner des données d'altitude déroutantes (c'est-à-dire que vous pourriez être sur une plage mais votre GPS ou votre application de cartographie indique une altitude de 100 pieds ou plus). Encore une fois, la hauteur de l'océan local peut varier de la moyenne mondiale. 

Modification des niveaux de la mer

Il y a trois raisons principales pour lesquelles les changements du niveau de la mer: 

1. Le premier est le naufrage ou soulèvement de masses continentales. Les îles et les continents peuvent monter et descendre en raison de la tectonique ou de la fonte ou de la croissance des glaciers et des calottes glaciaires. 
2. La seconde est l'augmentation ou la diminution de la quantité totale d'eau dans les océans. Cela est principalement dû à l'augmentation ou à la diminution de la quantité de glace mondiale sur les masses terrestres de la Terre. Au cours des plus grandes glaciations du Pléistocène il y a environ 20 000 ans, le niveau moyen de la mer était d'environ 400 pieds (120 mètres) inférieur au niveau moyen de la mer aujourd'hui. Si toutes les calottes glaciaires et glaciers de la Terre fondaient, le niveau de la mer pourrait être jusqu'à 265 pieds (80 mètres) au-dessus du niveau moyen actuel de la mer.
3. La température provoque l'expansion ou la contraction de l'eau, augmentant ou diminuant ainsi le volume de l'océan. 

Impacts de l'élévation et de la baisse du niveau de la mer

Lorsque le niveau de la mer s'élève, les vallées fluviales sont inondées d'eau de mer et deviennent des estuaires ou des baies. Les plaines et les îles basses sont inondées et disparaissent sous la mer. Ce sont les principales préoccupations concernant le changement climatique et l'élévation du niveau moyen de la mer, qui semble augmenter d'environ un dixième de pouce (2 mm) chaque année. Si le changement climatique entraîne une augmentation des températures mondiales, les glaciers et les calottes glaciaires (en particulier en Antarctique et au Groenland) pourraient fondre, augmentant considérablement le niveau de la mer. Avec des températures plus chaudes, il y aurait l'expansion de l'eau dans l'océan, contribuant davantage à une élévation du niveau moyen de la mer. L'élévation du niveau de la mer est également connue sous le nom de submersion, car les terres au-dessus du niveau moyen actuel de la mer sont noyées ou submergées.

Lorsque la Terre entre dans une période de glaciation et que le niveau de la mer baisse, les baies, les golfes et les estuaires s'assèchent et deviennent des terres basses. C'est ce qu'on appelle l'émergence lorsque de nouvelles terres apparaissent et que le littoral est agrandi.