Au cours du XIXe siècle et au début du XXe siècle, des puissances plus fortes ont imposé des traités humiliants et unilatéraux aux nations les plus faibles d'Asie de l'Est. Les traités imposaient des conditions dures aux nations cibles, s'emparant parfois du territoire, accordant aux citoyens de la nation la plus forte des droits spéciaux au sein de la nation la plus faible et portant atteinte à la souveraineté des cibles. Ces documents sont connus comme des «traités inégaux» et ils ont joué un rôle clé dans la création du nationalisme au Japon, en Chine et également en Corée..
Le premier des traités inégaux a été imposé à la Chine Qing par l'Empire britannique en 1842 après la première guerre de l'opium. Ce document, le Traité de Nanjing, a obligé la Chine à autoriser les commerçants étrangers à utiliser cinq ports de traité, à accepter des missionnaires chrétiens étrangers sur son sol et à accorder aux missionnaires, aux commerçants et aux autres citoyens britanniques le droit d'extraterritorialité. Cela signifiait que les Britanniques qui avaient commis des crimes en Chine seraient jugés par des fonctionnaires consulaires de leur propre nation, plutôt que devant des tribunaux chinois. De plus, la Chine a dû céder l'île de Hong Kong à la Grande-Bretagne pendant 99 ans.
En 1854, une flotte de combat américaine commandée par le commodore Matthew Perry a ouvert le Japon à la navigation américaine sous la menace de la force. Les États-Unis ont imposé un accord appelé la Convention de Kanagawa sur le gouvernement Tokugawa. Le Japon a accepté d'ouvrir deux ports aux navires américains ayant besoin de fournitures, a garanti le sauvetage et le passage en toute sécurité des marins américains naufragés sur ses côtes et a autorisé l'établissement d'un consulat américain permanent à Shimoda. En échange, les États-Unis ont accepté de ne pas bombarder Edo (Tokyo).
Le Traité Harris de 1858 entre les États-Unis et le Japon a encore élargi les droits des États-Unis sur le territoire japonais et était encore plus clairement inégal que la Convention de Kanagawa. Ce deuxième traité a ouvert cinq ports supplémentaires aux navires de commerce américains, a permis aux citoyens américains de vivre et d'acheter des biens dans l'un des ports du traité, a accordé des droits extraterritoriaux américains au Japon, a fixé des droits d'importation et d'exportation très favorables pour le commerce américain et a permis aux Américains de construire des églises chrétiennes et adorer librement dans les ports des traités. Les observateurs au Japon et à l'étranger ont vu ce document comme un présage de la colonisation du Japon; en réaction, les Japonais renversèrent le faible shogunat de Tokugawa lors de la restauration Meiji de 1868.
En 1860, la Chine a perdu la deuxième guerre de l'opium contre la Grande-Bretagne et la France et a été forcée de ratifier le traité de Tianjin. Ce traité a été rapidement suivi par des accords inégaux similaires avec les États-Unis et la Russie. Les dispositions de Tianjin comprenaient l'ouverture d'un certain nombre de nouveaux ports de traité à toutes les puissances étrangères, l'ouverture du fleuve Yangtze et de l'intérieur chinois aux commerçants et missionnaires étrangers, permettant aux étrangers de vivre et d'établir des légations dans la capitale Qing à Pékin, et leur a accordé tous les droits commerciaux extrêmement favorables.
Pendant ce temps, le Japon modernisait son système politique et ses forces armées, révolutionnant le pays en quelques années à peine. Il a imposé le premier traité inégal de la Corée en 1876. Dans le traité Japon-Corée de 1876, le Japon a unilatéralement mis fin aux relations tributaires de la Corée avec Qing Chine, ouvert trois ports coréens au commerce japonais et accordé aux citoyens japonais des droits extraterritoriaux en Corée. Ce fut la première étape vers l'annexion pure et simple de la Corée par le Japon en 1910.
En 1895, le Japon a prévalu lors de la première guerre sino-japonaise. Cette victoire a convaincu les puissances occidentales qu'elles ne pourraient plus appliquer leurs traités inégaux avec la puissance asiatique naissante. Lorsque le Japon a saisi la Corée en 1910, il a également annulé les traités inégaux entre le gouvernement Joseon et diverses puissances occidentales. La majorité des traités inégaux de la Chine ont duré jusqu'à la deuxième guerre sino-japonaise, qui a commencé en 1937; les puissances occidentales ont abrogé la plupart des accords à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La Grande-Bretagne a toutefois conservé Hong Kong jusqu'en 1997. Le transfert britannique de l'île à la Chine continentale a marqué la fin définitive du système de traités inégal en Asie de l'Est.