Qui a inventé la machine à neige?

Par définition, la neige est «des particules de glace cristallisée qui ont l'intégrité physique et la force de conserver leur forme». Elle est normalement créée par Mère Nature, mais lorsque Dame Nature ne livre pas et que les stations de ski commerciales ou les cinéastes ont besoin de neige, c'est à ce moment-là les machines à neige entrent en jeu.

La première neige fabriquée à la machine

La neige artificielle a commencé comme un accident. Un laboratoire à basse température au Canada étudiait les effets du givre blanc sur l'admission d'un turboréacteur dans les années 40. Dirigés par le Dr Ray Ringer, les chercheurs pulvérisaient de l'eau dans l'air juste avant l'admission du moteur dans une soufflerie, essayant de reproduire les conditions naturelles. Ils n'ont pas créé de glace blanche, mais ils ont fait de la neige. Ils ont dû arrêter à plusieurs reprises le moteur et la soufflerie pour le pelleter.

Les tentatives de commercialisation d'une machine à neige ont commencé avec Wayne Pierce, qui était dans le secteur de la fabrication de ski dans les années 40, avec ses partenaires Art Hunt et Dave Richey. Ensemble, ils ont formé la Tey Manufacturing Company de Milford, Connecticut en 1947 et ont vendu un nouveau design de ski. Mais en 1949, Mère Nature est devenue avare et l'entreprise a été durement touchée par une baisse des ventes de ski en raison d'un hiver sec et sans neige.

Wayne Pierce a trouvé une solution le 14 mars 1950. "Je sais faire de la neige!" il a annoncé quand il est arrivé au travail ce matin de mars. Il a eu l'idée que si vous pouviez souffler des gouttelettes d'eau dans l'air glacial, l'eau se transformerait en cristaux hexagonaux gelés ou en flocons de neige. À l'aide d'un compresseur de pulvérisation de peinture, d'une buse et d'un tuyau d'arrosage, Pierce et ses partenaires ont créé une machine à neige.

La société a obtenu un brevet de processus de base en 1954 et a installé quelques-unes de ses machines d'enneigement, mais elle n'a pas pris son entreprise d'enneigement très loin. Peut-être qu'ils étaient plus intéressés par les skis que par quelque chose pour skier. Les trois partenaires ont vendu leur entreprise et les droits de brevet de la machine à neige à Emhart Corporation en 1956.

Ce sont Joe et Phil Tropeano, propriétaires de la Larchmont Irrigation Company à Boston, qui ont acheté le brevet Tey et ont commencé à fabriquer et développer leur propre équipement d'enneigement à partir de la conception de Pierce. Et comme l'idée de faire de la neige a commencé à faire son chemin, Larchmont et les frères Tropeano ont commencé à poursuivre d'autres fabricants d'équipement d'enneigement. Le brevet Tey a été contesté devant les tribunaux et renversé au motif que la recherche canadienne dirigée par le Dr Ray Ringer était antérieure au brevet accordé à Wayne Pierce.

Une avalanche de brevets

En 1958, Alden Hanson déposera un brevet pour un nouveau type de machine à neige appelée le ventilateur à neige. Le brevet Tey antérieur était une machine à air comprimé et à eau et avait ses inconvénients, qui comprenaient un bruit fort et des demandes d'énergie. Les tuyaux gèlaient aussi de temps en temps et il n'était pas rare que les lignes se séparent. Hanson a conçu une machine à neige utilisant un ventilateur, de l'eau particulaire et l'utilisation facultative d'un agent de nucléation tel que des particules de saleté. Il a obtenu un brevet pour sa machine en 1961 et est considéré comme le modèle pionnier pour toutes les machines d'enneigement par ventilateur aujourd'hui. 

En 1969, un trio d'inventeurs de Lamont Labs à Columbia University nommé Erikson, Wollin et Zaunier a déposé un brevet pour une autre machine à neige. Connu sous le nom de brevet Wollin, il s'agissait d'une pale de ventilateur rotative spécialement développée qui a été impactée par l'eau de l'arrière, ce qui a entraîné la sortie d'eau atomisée mécaniquement à l'avant. Lorsque l'eau a gelé, elle est devenue de la neige.

Les inventeurs ont ensuite créé Snow Machines International, fabricants de la machine à neige basée sur ce brevet Wollin. Ils ont rapidement signé des accords de licence avec le titulaire du brevet Hanson pour éviter un litige de contrefaçon avec ce brevet. Dans le cadre de l'accord de licence, SMI a fait l'objet d'une inspection par un représentant Hanson. 

En 1974, un brevet a été déposé pour le Boyne Snowmaker, un ventilateur canalisé qui a isolé le nucléateur à l'extérieur du conduit et loin des buses d'eau en vrac. Les buses étaient positionnées au-dessus de la ligne médiane et sur le bord aval du conduit. SMI était le fabricant autorisé du Boyne Snowmaker.

en 1978, Bill Riskey et Jim VanderKelen ont déposé un brevet pour une machine qui allait devenir le nucléateur du lac Michigan. Il entourait le nucléateur existant d'une chemise d'eau. Le nucléateur du lac Michigan ne présentait aucun des problèmes de gel dont les anciens enneigeurs soufflaient parfois. VanderKelen a reçu un brevet pour son Silent Storm Snowmaker, un ventilateur à plusieurs vitesses avec une pale d'hélice de nouveau style, en 1992.