Qui étaient les Harlem Hellfighters pendant la Première Guerre mondiale?

Les Harlem Hellfighters étaient une unité de combat entièrement noire dont le service héroïque de la Première Guerre mondiale est à nouveau reconnu plus d'un siècle après la fin de la guerre. Environ 200 000 Afro-Américains ont servi en Europe pendant la Première Guerre mondiale et, parmi eux, environ 42 000 étaient impliqués dans des combats. Ces militaires incluaient les Harlem Hellfighters, dont la bravoure dirigeait le 369th Infantry Regiment, connu à l'origine sous le nom de 15th Regiment of the New York National Guard. Les Harlem Hellfighters sont devenus l'un des régiments les plus décorés de la guerre. De plus, ils ont vu plus de combats et subi plus de pertes que les autres unités américaines.

Points clés: Harlem Hellfighters

• Les Harlem Hellfighters étaient un régiment militaire entièrement noir qui a combattu pendant la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle les forces armées ont été séparées.
• Les Hellfighters ont vu plus de combats continus et ont subi plus de victimes que toute autre unité militaire américaine pendant la Première Guerre mondiale.
• Les Harlem Hellfighters ont remporté de nombreux prix pour leurs services, notamment la médaille de la Croix de Guerre de France et la Distinguished Service Cross et la médaille d'honneur des États-Unis..

Origines des Helllighters de Harlem

Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté en Europe, la ségrégation raciale était omniprésente aux États-Unis. Les Afro-Américains faisaient face à une série de lois connues sous le nom de lois Jim Crow qui les empêchaient de voter et codifiaient la discrimination dans les écoles, le logement, l'emploi et d'autres secteurs. Dans les États du Sud, plus d'un lynchage d'un Afro-américain a eu lieu par semaine. Le 6 avril 1917, les États-Unis déclarent la guerre à l'Allemagne et entrent officiellement dans la Première Guerre mondiale. Les premières troupes américaines arrivent en Europe deux mois plus tard.

L'armée américaine n'a pas offert de répit aux Noirs face au racisme et aux traitements inhumains auxquels ils étaient confrontés ailleurs dans la société. Les militaires afro-américains étaient séparés des blancs, qui rechignaient à l'idée de se battre à leurs côtés. Pour cette raison, le 369th Infantry Regiment était composé uniquement d'Afro-américains.

En raison de la discrimination persistante à laquelle sont confrontés les Noirs américains, les journaux noirs et certains dirigeants noirs ont jugé hypocrite que le gouvernement américain demande aux Noirs de s'enrôler dans la guerre. Par exemple, le président Woodrow Wilson avait refusé de signer un projet de loi anti-lynchage pour protéger les Afro-Américains.

D'autres dirigeants noirs, comme W.E.B. Du Bois, a plaidé pour la participation des Noirs au conflit. "Laissez-nous, pendant que cette guerre dure, oublier nos griefs spéciaux et resserrer nos rangs au coude à coude avec nos concitoyens blancs et les nations alliées qui luttent pour la démocratie", écrit Du Bois dans le magazine Crisis du NAACP. (Lorsqu'il a été révélé que Du Bois espérait être nommé capitaine militaire, les lecteurs se sont demandé si ses sentiments étaient vraiment valables.)

Les mauvais traitements infligés aux Afro-Américains pendant cette période ont été mis en évidence par le fait que toutes les branches militaires ne voulaient même pas les inclure. Les Marines n'accepteraient pas les militaires noirs, et la Marine enrôla un petit nombre dans des rôles subalternes. L'armée s'est démarquée pour avoir accepté la majeure partie des militaires afro-américains pendant la Première Guerre mondiale. Mais lorsque les troupes sont parties pour l'Europe en 1918, les Harlem Hellfighters n'étaient pas autorisés à participer à un défilé d'adieu en raison de leur couleur de peau.

Harlem Hellfighters en combat

En Europe, où ils ont servi pendant six mois, les Hellfighters ont combattu sous la 16e division de l'armée française. Alors que le racisme était un problème mondial au début des années 1900 (et le demeure aujourd'hui), Jim Crow n'était pas la loi du pays dans des pays européens comme la France. Pour les Hellfighters, cela signifiait la chance de montrer au monde quels combattants qualifiés ils étaient. Le surnom du régiment est un reflet direct de la façon dont leurs capacités de combat étaient perçues par leurs ennemis.

En effet, les Helllighters de Harlem se sont révélés des ennemis magistraux des Allemands. Lors d'une rencontre avec les forces ennemies, le soldat Henry Johnson et le soldat Needham Roberts, blessés et manquant de munitions, ont réussi à déjouer une patrouille allemande. Quand Roberts ne pouvait plus se battre, Johnson a combattu les Allemands avec un couteau.

Les Allemands ont commencé à qualifier les membres de l'unité de Harlem de «combattants de l'enfer» parce qu'ils étaient des combattants si féroces. Les Français, d'autre part, avaient appelé le régiment «Hommes de bronze». Le 369th Infantry Regiment était également décrit comme le «Black Rattlers» en raison de l'insigne du serpent à sonnettes sur leurs uniformes..

Les Hellfighters se sont distingués non seulement par leur couleur de peau et leurs prouesses au combat, mais aussi par le temps qu'ils ont passé à se battre. Ils ont pris part à des combats plus continus, ou des combats sans interruption, que d'autres unités américaines de même taille. Ils ont vu 191 jours sur les lignes de front.

En voyant un combat plus continu, les Harlem Hellfighters ont également subi plus de pertes que les autres unités. Le 369th Infantry Regiment a fait plus de 1 400 victimes au total. Ces hommes ont sacrifié leur vie pour une Amérique qui ne leur avait pas donné tous les avantages de la citoyenneté.

Hellfighters après la guerre

Les journaux ont rendu compte de leurs efforts héroïques et la bravoure des Harlem Hellfighters au combat a entraîné une renommée internationale aux États-Unis et à l'étranger. Lorsque les Hellfighters sont revenus aux États-Unis en 1919, ils ont été accueillis par un défilé massif le 17 février. Selon certaines estimations, jusqu'à cinq millions de spectateurs y auraient participé. Des New-Yorkais de diverses origines raciales ont accueilli 3 000 Hellfighters alors qu'ils marchaient dans le défilé de la Cinquième Avenue, marquant la première fois que des militaires afro-américains recevaient une telle réception. Cela a marqué une différence drastique par rapport à l'année précédente, lorsque le régiment a été exclu du défilé d'adieu avant de se rendre en Europe..

Le défilé n'était pas la seule reconnaissance reçue par le 369th Infantry Regiment. À la fin de la Première Guerre mondiale, le gouvernement français remit à 171 des combattants la prestigieuse médaille de la Croix de Guerre. La France a honoré l'ensemble du régiment d'une citation de la Croix de Guerre. Les États-Unis ont remis à certains membres des Harlem Hellfighters une distinction pour service distingué, entre autres distinctions.

En souvenir des Hellfighters

Bien que les Hellfighters aient reçu des éloges pour leur service, ils étaient confrontés au racisme et à la ségrégation dans un pays où le racisme et la ségrégation étaient la loi du pays. De plus, leur contribution à la Première Guerre mondiale s'est en grande partie effacée de la mémoire publique dans les années qui ont suivi la guerre. Ces dernières années, cependant, ces militaires ont fait l'objet d'un regain d'intérêt. Une célèbre photographie prise de neuf Harlem Hellfighters avant leur défilé de retour en 1919 a intrigué l'archiviste des Archives nationales Barbara Lewis Burger, qui a décidé d'en savoir plus sur les hommes représentés. Ce qui suit est une brève description de chaque homme qu'elle a recherché.