Réservoir Renault FT (FT-17) de la Première Guerre mondiale

Le Renault FT, souvent appelé FT-17, était une conception de réservoir révolutionnaire qui est entrée en service en 1918. Un char léger français, le FT a été le premier réservoir à incorporer de nombreux aspects de conception qui sont maintenant considérés comme standard comme un tourelle entièrement tournante et compartiment moteur arrière. Petit par rapport aux normes de la Première Guerre mondiale, le FT était destiné à envahir les lignes ennemies et à submerger les défenseurs. Utilisé par les forces françaises et américaines sur le front occidental, le design a été produit en grand nombre et conservé par de nombreuses nations jusqu'aux premiers jours de la Seconde Guerre mondiale.

Développement

Les origines du Renault FT remontent à une première rencontre entre Louis Renault et le colonel Jean-Baptiste Eugène Estienne en 1915. Supervisant le tout jeune corps de chars français qui avait été créé pendant les premières années de la Première Guerre mondiale, Estienne espérait avoir Renault concevoir et construire un véhicule blindé basé sur le tracteur Holt. Opérant avec le soutien du général Joseph Joffre, il recherchait des entreprises pour faire avancer le projet.

Bien qu'intrigué, Renault a refusé en invoquant un manque d'expérience avec les véhicules à chenilles et en déclarant que ses usines fonctionnaient déjà à pleine capacité. Pour ne pas être contrarié, Estienne a porté son projet à Schneider-Creusot qui a créé le premier char de l'armée française, le Schneider CA1. Bien qu'il ait refusé le projet de réservoir initial, Renault a commencé à développer une conception pour un char léger qui serait relativement simple à produire. Évaluant le paysage de l'époque, il a conclu que les moteurs existants n'avaient pas le rapport puissance / poids nécessaire pour permettre aux véhicules blindés de franchir avec succès les tranchées, les trous d'obus et autres obstacles.

En conséquence, Renault a cherché à limiter sa conception à 7 tonnes. Alors qu'il continuait à affiner ses réflexions sur la conception d'un char léger, il eut une autre rencontre avec Estienne en juillet 1916. De plus en plus intéressé par des chars plus petits et plus légers qui, selon lui, pouvaient submerger les défenseurs d'une manière que les chars plus grands et plus lourds ne pouvaient pas, Estienne encouragea le travail de Renault . Bien que ce soutien se soit avéré essentiel, Renault a eu du mal à faire accepter sa conception par le ministre des Munitions Albert Thomas et le haut commandement français. Après d'importants travaux, Renault a reçu l'autorisation de construire un seul prototype.

Conception

En collaboration avec son talentueux designer industriel Rodolphe Ernst-Metzmaier, Renault a cherché à concrétiser ses théories. La conception résultante a établi le modèle pour tous les futurs réservoirs. Bien que des tourelles entièrement tournantes aient été utilisées sur une variété de voitures blindées françaises, le FT a été le premier char à intégrer cette fonctionnalité. Cela a permis au plus petit char d'utiliser pleinement une seule arme plutôt que d'avoir besoin de plusieurs canons montés sur des sponsors avec des champs de tir limités..

Le FT a également créé le précédent pour placer le conducteur à l'avant et le moteur à l'arrière. L'intégration de ces caractéristiques a fait du FT un changement radical par rapport aux conceptions françaises précédentes, telles que le Schneider CA1 et le St. Chamond, qui n'étaient guère plus que des boîtes blindées. Exploité par une équipe de deux personnes, le FT a monté un embout arrondi pour faciliter le franchissement des tranchées et a inclus des punaises automatiquement tendues pour aider à prévenir les déraillements.

Positions de l'équipage dans un char Renault FT-17. Archives nationales et administration des documents

Pour garantir le maintien de la puissance du moteur, la centrale a été conçue pour fonctionner efficacement lorsqu'elle est inclinée afin de permettre au réservoir de traverser des pentes abruptes. Pour le confort de l'équipage, la ventilation était assurée par le ventilateur du radiateur du moteur. Bien qu'à proximité, aucune disposition n'a été prise pour la communication de l'équipage pendant les opérations. En conséquence, les artilleurs ont conçu un système de coups de pied au conducteur dans les épaules, le dos et la tête pour transmettre les directions. L'armement du FT consistait généralement en un canon Puteaux SA 18 de 37 mm ou une mitrailleuse Hotchkiss de 7,92 mm. 

Renault FT - Spécifications

Dimensions

• Longueur: 16,4 pi.
• Largeur: 4,8 pi.
• La taille: 7 pi.
• Poids: 7,2 tonnes

Armure et armement

• Armure: 0,86 pouces.
• Armement: Pistolet Puteaux de 37 mm ou mitrailleuse Hotchkiss de 7,92 mm
• Munition: Projectiles 238 x 37 mm ou munitions 4200 x 7,62 mm

Moteur

• Moteur: Moteur à essence 39 ch
• La vitesse: 4,35 mph
• Gamme: 40 miles
• Suspension: Ressorts verticaux
• Équipage: 2

Production

Malgré sa conception avancée, Renault a toujours eu du mal à obtenir l'approbation du FT. Ironiquement, sa principale concurrence provenait du lourd Char 2C, également conçu par Ernst-Metzmaier. Avec le soutien implacable d'Estienne, Renault a pu mettre le FT en production. Bien qu'il ait le soutien d'Estienne, Renault a rivalisé de ressources avec le Char 2C pour le reste de la guerre. Le développement s'est poursuivi au cours du premier semestre de 1917, alors que Renault et Ernst-Metzmaier ont cherché à affiner la conception.