Bataille de la mer de corail de la seconde guerre mondiale

La bataille de la mer de Corail a eu lieu du 4 au 8 mai 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), les Alliés cherchant à stopper la capture japonaise de la Nouvelle-Guinée. Pendant les premiers mois de la Première Guerre mondiale dans le Pacifique, les Japonais ont remporté une série de victoires stupéfiantes qui les ont vus capturer Singapour, vaincre une flotte alliée dans la mer de Java et forcer les troupes américaines et philippines de la péninsule de Bataan à se rendre. Poussant vers le sud à travers les Indes néerlandaises, l'état-major naval japonais impérial avait initialement souhaité monter une invasion du nord de l'Australie pour empêcher ce pays d'être utilisé comme base.

Ce plan a fait l'objet d'un veto de la part de l'armée impériale japonaise qui manquait de main-d'œuvre et de capacités de transport pour soutenir une telle opération. Pour sécuriser le flanc sud du Japon, le vice-amiral Shigeyoshi Inoue, commandant de la quatrième flotte, a plaidé pour prendre toute la Nouvelle-Guinée et occuper les îles Salomon. Cela éliminerait la dernière base alliée entre le Japon et l'Australie et fournirait un périmètre de sécurité autour des récentes conquêtes du Japon dans les Indes néerlandaises. Ce plan a été approuvé car il rapprocherait également le nord de l'Australie des bombardiers japonais et offrirait des points de départ pour des opérations contre les Fidji, les Samoa et la Nouvelle-Calédonie. La chute de ces îles romprait effectivement les voies de communication de l'Australie avec les États-Unis.

Plans japonais

Baptisé Opération Mo, le plan japonais prévoyait la sortie de trois flottes japonaises de Rabaul en avril 1942. La première, dirigée par le contre-amiral Kiyohide Shima, avait pour mission de prendre Tulagi dans les îles Salomon et d'établir une base d'hydravions sur l'île. Le suivant, commandé par le contre-amiral Koso Abe, consistait en la force d'invasion qui allait frapper la principale base alliée de la Nouvelle-Guinée, Port Moresby. Ces forces d'invasion ont été contrôlées par la force de couverture du vice-amiral Takeo Takagi centrée autour des porte-avions. Shokaku et Zuikaku et le porteur léger Shoho. En arrivant à Tulagi le 3 mai, les forces japonaises ont rapidement occupé l'île et mis en place une base d'hydravions.

Réponse alliée

Tout au long du printemps 1942, les Alliés sont restés informés de l'opération Mo et des intentions japonaises par interception radio. Cela est largement dû au fait que les cryptographes américains ont brisé le code japonais JN-25B. L'analyse des messages japonais a conduit les dirigeants alliés à conclure qu'une offensive japonaise majeure aurait lieu dans le sud-ouest du Pacifique au cours des premières semaines de mai et que Port Moresby était la cible probable.

Répondant à cette menace, l'amiral Chester Nimitz, commandant en chef de la flotte américaine du Pacifique, a ordonné à ses quatre groupes de transporteurs de se rendre dans la région. Il s'agissait notamment des forces opérationnelles 17 et 11, centrées sur les porte-avions USS Yorktown (CV-5) et USS Lexington (CV-2) respectivement, qui se trouvaient déjà dans le Pacifique Sud. Groupe de travail 16 du vice-amiral William F. Halsey, avec les porte-avions USS Entreprise (CV-6) et USS Frelon (CV-8), qui venait de rentrer à Pearl Harbor du Doolittle Raid, a également été ordonné au sud mais n'arriverait pas à temps pour la bataille.

Flottes et commandants

Alliés

• Contre-amiral Frank J. Fletcher
• 2 porte-avions, 9 croiseurs, 13 destroyers

Japonais

• Vice-amiral Takeo Takagi
• Vice-amiral Shigeyoshi Inoue
• 2 porte-avions, 1 porte-avions léger, 9 croiseurs, 15 destroyers

Le combat commence

Dirigée par le contre-amiral Frank J. Fletcher, Yorktown et TF17 a couru dans la région et a lancé trois frappes contre Tulagi le 4 mai 1942. Frappant durement l'île, ils ont gravement endommagé la base d'hydravions et éliminé ses capacités de reconnaissance pour la bataille à venir. en plus, YorktownL'avion a coulé un destroyer et cinq navires marchands. Fumer vers le sud, Yorktown rejoint Lexington plus tard dans la journée. Deux jours plus tard, des B-17 terrestres d'Australie ont repéré et attaqué la flotte d'invasion de Port Moresby. Bombardant de haute altitude, ils n'ont réussi à marquer aucun coup.

Tout au long de la journée, les deux groupes de transporteurs se sont recherchés sans succès car le ciel nuageux a limité la visibilité. Avec la nuit installée, Fletcher a pris la décision difficile de détacher sa force de surface principale de trois croiseurs et de leurs escortes. Désignée Force opérationnelle 44, sous le commandement du contre-amiral John Crace, Fletcher leur ordonne de bloquer le cours probable de la flotte d'invasion de Port Moresby. Naviguant sans couverture aérienne, les navires de Crace seraient vulnérables aux frappes aériennes japonaises. Le lendemain, les deux groupes de transporteurs ont repris leurs recherches.

Scratch One Flattop

Bien que ni l'un ni l'autre n'aient trouvé le corps principal de l'autre, ils ont localisé des unités secondaires. Cela a vu un avion japonais attaquer et couler le destroyer USS Sims ainsi que paralyser le graisseur USS Neosho. Les avions américains ont été plus chanceux car ils ont localisé Shoho.  Pris avec la plupart de son groupe d'avions sous les ponts, le porte-avions a été légèrement défendu contre les groupes aériens combinés des deux porte-avions américains. Dirigée par le commandant William B. Ault, LexingtonL'avion a ouvert l'attaque peu après 11 h 00 et a touché deux bombes et cinq torpilles. Brûlant et presque stationnaire, Shoho a été achevé par Yorktownl'avion. Le naufrage de Shoho dirigé le capitaine de corvette Robert E. Dixon de Lexington à la radio la célèbre phrase "gratter un flattop." 

Le 8 mai, des avions éclaireurs de chaque flotte ont trouvé l'ennemi vers 8 h 20. En conséquence, des grèves ont été lancées par les deux parties entre 9 h 15 et 9 h 25. Arriver sur la force de Takagi, YorktownL’avion, dirigé par le capitaine de corvette William O. Burch, a commencé à attaquer Shokaku à 10h57. Caché dans une bourrasque à proximité, Zuikaku échappé à leur attention. Frappe Shokaku avec deux bombes de 1 000 livres, les hommes de Burch ont causé de graves dommages avant de partir. Atteindre la zone à 11h30, LexingtonLes avions ont posé une autre bombe sur le transporteur estropié. Incapable de mener des opérations de combat, le capitaine Takatsugu Jojima a reçu l'autorisation de retirer son navire de la zone.       

La riposte japonaise

Alors que les pilotes américains avaient du succès, des avions japonais approchaient des porte-avions américains. Ceux-ci ont été détectés par LexingtonLe radar CXAM-1 et les chasseurs F4F Wildcat ont reçu l'ordre d'intercepter. Alors que certains des avions ennemis ont été abattus, plusieurs ont commencé à Yorktown et Lexington peu après 11h00. Les attaques de torpilles japonaises sur la première ont échoué, tandis que la seconde a subi deux coups de torpilles de type 91. Ces agressions ont été suivies d'attaques à la bombe en piqué qui ont marqué un coup Yorktown et deux sur Lexington. Les équipes de dommages ont couru pour sauver Lexington et a réussi à remettre le transporteur en condition opérationnelle.  

À la fin de ces efforts, des étincelles d'un moteur électrique ont déclenché un incendie qui a provoqué une série d'explosions liées au carburant. En peu de temps, les incendies qui en ont résulté sont devenus incontrôlables. L'équipage étant incapable d'éteindre les flammes, le capitaine Frederick C. Sherman a ordonné Lexington abandonné. Après que l'équipage a été évacué, le destroyer USS Phelps tiré cinq torpilles dans le véhicule en feu pour empêcher sa capture. Bloqué dans leur avance et avec la force de Crace en place, le commandant japonais général, le vice-amiral Shigeyoshi Inoue, a ordonné à la force d'invasion de retourner au port.

Conséquences

Victoire stratégique, la bataille de la mer de Corail a coûté le transporteur à Fletcher Lexington, ainsi que le destroyer Sims et le graisseur Neosho. Le nombre total de morts pour les forces alliées était de 543. Pour les Japonais, les pertes au combat incluaient Shoho, un destroyer et 1 074 tués. en plus, Shokaku a été gravement endommagé et ZuikakuLe groupe aérien est considérablement réduit. En conséquence, les deux rateraient la bataille de Midway début juin. Tandis que Yorktown a été endommagé, il a été rapidement réparé à Pearl Harbor et a regagné la mer pour aider à vaincre les Japonais.