150 millions d'années d'évolution des oiseaux

On pourrait penser qu'il serait facile de raconter l'histoire de l'évolution des oiseaux - après tout, ce sont les adaptations frappantes des pinsons des îles Galapagos qui, au XIXe siècle, ont conduit Charles Darwin à formuler la théorie de l'évolution. Le fait est cependant que des lacunes dans les archives géologiques, des interprétations différentes des fossiles et la définition exacte du mot "oiseau" ont tous empêché les experts de parvenir à un consensus sur la lointaine ascendance de nos amis à plumes. Pourtant, la plupart des paléontologues s'accordent sur les grandes lignes de l'histoire, qui va comme suit.

Les oiseaux de l'ère mésozoïque

Bien que sa réputation de «premier oiseau» ait été exagérée, il y a de bonnes raisons de considérer Archaeopteryx comme le premier animal à habiter plus sur l'oiseau que sur la partie dinosaure du spectre évolutif. Datant de la fin du Jurassique, il y a environ 150 millions d'années, l'Archéoptéryx arborait des caractéristiques aviaires telles que des plumes, des ailes et un bec proéminent, bien qu'il ait également des traits distinctement reptiliens (y compris une longue queue osseuse, un sternum plat et trois griffes dépassant de chaque aile). Il n'est même pas certain que l'archéoptéryx puisse voler pendant de longues périodes, même s'il aurait facilement volé d'arbre en arbre. (Récemment, les chercheurs ont annoncé la découverte d'un autre «avilien basal», Aurornis, qui a précédé l'archéoptéryx de 10 millions d'années; il n'est pas clair, cependant, s'il s'agissait plus d'un véritable «oiseau» que l'archéoptéryx.)

D'où est né l'Archéoptéryx? Voici où les choses deviennent un peu ambiguës. Bien qu'il soit raisonnable de supposer que l'archéoptéryx dérivé de petits dinosaures bipèdes (Compsognathus est souvent cité comme un candidat probable, et puis il y a tous ces autres "aviliens basaux" de la fin du Jurassique), cela ne signifie pas nécessairement qu'il se trouve à l'origine de toute la famille des oiseaux modernes. Le fait est que l'évolution a tendance à se répéter, et ce que nous définissons comme "oiseaux" peut avoir évolué plusieurs fois au cours du Mésozoïque - par exemple, il est possible que deux oiseaux célèbres du Crétacé, Ichthyornis et Confuciusornis, ainsi que le minuscules Iberomesornis ressemblant à des pinsons, évoluant indépendamment des ancêtres des rapaces ou des dinosaures.

Mais attendez, les choses deviennent encore plus confuses. En raison de lacunes dans les archives fossiles, non seulement les oiseaux pouvaient avoir évolué plusieurs fois au cours des périodes jurassique et crétacée, mais ils pouvaient également avoir «dé-évolué», c'est-à-dire devenir secondairement incapables de voler comme les autruches modernes, qui, nous le savons, descendaient du vol les ancêtres. Certains paléontologues pensent que certains oiseaux du Crétacé supérieur, comme Hesperornis et Gargantuavis, peuvent avoir été secondairement incapables de voler. Et voici une idée encore plus vertigineuse: et si les petits rapaces à plumes et les dino-oiseaux de l'âge des dinosaures descendaient des oiseaux, et non l'inverse? Beaucoup de choses peuvent se produire en l'espace de dizaines de millions d'années! (Par exemple, les oiseaux modernes ont un métabolisme à sang chaud; il est tout à fait probable que les petits dinosaures à plumes aient également le sang chaud.)

Thunder Birds, Terror Birds et le Demon Duck of Doom

Quelques millions d'années avant l'extinction des dinosaures, ils avaient pratiquement disparu d'Amérique du Sud (ce qui est un peu ironique, étant donné que c'est là que les tout premiers dinosaures ont probablement évolué, à la fin du Trias). Les niches évolutives autrefois occupées par les rapaces et les tyrannosaures ont été rapidement remplies par de grands oiseaux carnivores incapables de voler qui s'attaquaient à de plus petits mammifères et reptiles (sans parler des autres oiseaux). Ces «oiseaux terroristes», comme on les appelle, ont été caractérisés par des genres comme Phorusrhacos et les Andalgalornis et Kelenken à grosse tête, et ont prospéré jusqu'à il y a quelques millions d'années (lorsqu'un pont terrestre s'est ouvert entre l'Amérique du Nord et du Sud et des prédateurs de mammifères décimés la population d'oiseaux géants). Un genre de l'oiseau terroriste, Titanis, a réussi à prospérer dans les régions les plus au sud de l'Amérique du Nord; si ça vous semble familier, c'est parce que c'est la star du roman d'horreur Le troupeau.)

L'Amérique du Sud n'était pas le seul continent à engendrer une race d'oiseaux prédateurs géants. La même chose s'est produite environ 30 millions d'années plus tard dans une Australie également isolée, comme en témoigne Dromornis (grec pour «oiseau qui court», même s'il ne semble pas avoir été particulièrement rapide), dont certains individus ont atteint une hauteur de 3 mètres et poids de 600 ou 700 livres. Vous pourriez supposer que Dromornis était un parent éloigné mais direct de l'autruche australienne moderne, mais il semble avoir été plus étroitement lié aux canards et aux oies.

Dromornis semble avoir disparu il y a des millions d'années, mais d'autres "oiseaux de tonnerre" plus petits, comme Genyornis, ont duré bien au début de l'histoire jusqu'à ce qu'ils soient chassés à mort par des colons humains autochtones. Le plus célèbre de ces oiseaux incapables de voler peut être Bullockornis, non pas parce qu'il était particulièrement plus gros ou plus mortel que Dromornis mais parce qu'il a reçu un surnom particulièrement approprié: le canard démon du destin.

Pour compléter la liste des oiseaux prédateurs géants, Aepyornis a dominé (ne le savez-vous pas) un autre écosystème isolé, l'île de Madagascar dans l'océan Indien. Également connu sous le nom d'éléphant, Aepyornis a peut-être été le plus gros oiseau de tous les temps, pesant près d'une demi-tonne. Malgré la légende selon laquelle un Aepyornis adulte pourrait entraîner un bébé éléphant, le fait est que cet oiseau imposant était probablement végétarien. Un nouveau venu relativement tard sur la scène des oiseaux géants, Aepyornis a évolué à l'époque du Pléistocène et a duré bien dans les temps historiques, jusqu'à ce que les colons humains découvrent qu'un seul Aepyornis mort pourrait nourrir une famille de 12 personnes pendant des semaines!

Victimes de civilisation

Bien que les oiseaux géants comme Genyornis et Aepyornis aient été créés par les premiers humains, la plupart de l'attention à cet égard se concentre sur trois oiseaux célèbres: les moas de Nouvelle-Zélande, le Dodo Bird de Maurice (une petite île isolée de l'océan Indien), et le pigeon voyageur nord-américain.

Les moas néo-zélandais formaient à eux seuls une riche communauté écologique: parmi eux, le géant Moa (Dinornis), le plus grand oiseau de l'histoire à une hauteur de 12 pieds, le plus petit Moa oriental (Emeus), et un assortiment d'autres genres nommés de façon pittoresque tels que le Moa à pieds lourds (Pachyornis) et le Moa à pattes fortes (Euryapteryx). Contrairement à d'autres oiseaux incapables de voler, qui conservaient au moins des souches rudimentaires, les moas manquaient complètement d'ailes, et ils semblent avoir été des végétariens dévoués. Vous pouvez comprendre le reste par vous-même: ces oiseaux doux n'étaient absolument pas préparés pour les colons humains et ne savaient pas assez pour s'enfuir lorsqu'ils étaient menacés - le résultat étant que les derniers moas ont disparu il y a environ 500 ans. (Un sort similaire est arrivé à un oiseau semblable, mais plus petit, incapable de voler, le Grand Pingouin de Nouvelle-Zélande.)

L'oiseau Dodo (nom de genre Raphus) n'était pas aussi gros que le moa typique, mais il a évolué des adaptations similaires à son habitat insulaire isolé. Ce petit oiseau dodu, voleur et mangeur de plantes a mené une existence quasiment sans souci pendant des centaines de milliers d'années jusqu'à ce que les commerçants portugais découvrent l'île Maurice au 15ème siècle. Les Dodos qui n'étaient pas faciles à éliminer par les chasseurs tromblons ont été déchirés par (ou ont succombé aux maladies véhiculées par) les chiens et les porcs des commerçants, ce qui en fait les oiseaux de l'affiche pour l'extinction jusqu'à nos jours.

En lisant ce qui précède, vous pourriez avoir l'impression erronée que seuls les oiseaux gras et incapables de voler peuvent être chassés jusqu'à l'extinction par les humains. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité, un cas d'espèce étant le pigeon voyageur (nom du genre Ectopistes, pour "vagabond".) Cet oiseau volant traversait le continent nord-américain en groupes de littéralement des milliards d'individus, jusqu'à la chasse excessive (pour se nourrir , le sport et la lutte antiparasitaire) l'ont rendu éteint. Le dernier pigeon voyageur connu est décédé en 1914 au zoo de Cincinnati, malgré des tentatives tardives de conservation.