250 millions d'années d'évolution des tortues
Share
D'une certaine manière, l'évolution des tortues est une histoire facile à suivre: le plan de base du corps de tortue est apparu très tôt dans l'histoire de la vie (à la fin du Trias) et a persisté à peu près inchangé jusqu'à nos jours, avec les variations habituelles. de taille, d'habitat et d'ornementation. Comme pour la plupart des autres types d'animaux, cependant, l'arbre évolutif des tortues comprend sa part de liens manquants (certains identifiés, d'autres non), de faux départs et des épisodes de gigantisme de courte durée..
Des tortues qui n'étaient pas: des placodontes du Trias
Avant de discuter de l'évolution des tortues authentiques, il est important de dire quelques mots sur l'évolution convergente: la tendance des créatures qui habitent à peu près les mêmes écosystèmes à développer à peu près les mêmes plans corporels. Comme vous le savez probablement déjà, le thème de "l'animal trapu, aux pattes tronquées et au mouvement lent avec une grosse coquille dure pour se défendre contre les prédateurs" a été répété à plusieurs reprises au cours de l'histoire: témoins de dinosaures comme Ankylosaurus et Euoplocephalus et de mammifères géants du Pléistocène comme Glyptodon et Doedicurus.
Cela nous amène aux placodontes, une famille obscure de reptiles du Trias étroitement liés aux plésiosaures et aux pliosaures de l'ère mésozoïque. Le genre de l'affiche pour ce groupe, Placodus, était une créature d'apparence banale qui passait la plupart de son temps sur terre, mais certains de ses parents marins - y compris Henodus, Placochelys et Psephoderma - ressemblaient étrangement à de véritables tortues, avec leur tête tronquée têtes et pattes, coquilles dures et becs durs, parfois édentés. Ces reptiles marins étaient aussi proches que possible des tortues sans être des tortues; malheureusement, ils ont disparu en tant que groupe il y a environ 200 millions d'années.
Les premières tortues
Les paléontologues n'ont toujours pas identifié la famille exacte de reptiles préhistoriques qui ont engendré des tortues et des tortues modernes, mais ils savent une chose: ce n'étaient pas les placodontes. Dernièrement, la plupart des preuves indiquent un rôle ancestral pour Eunotosaurus, un reptile du Permien tardif dont les larges côtes allongées se courbaient sur son dos (une accumulation frappante des coquilles dures des tortues ultérieures). Eunotosaurus lui-même semble avoir été un paréiasaur, une famille obscure de reptiles antiques dont le membre le plus notable était le Scutosaurus (complètement décortiqué).
Jusqu'à récemment, les preuves fossiles reliant l'Eunotosaurus terrestre et les tortues marines géantes de la fin du Crétacé faisaient cruellement défaut. Tout cela a changé en 2008 avec deux découvertes majeures: la première était le Jurassique tardif, Eileanchelys d'Europe occidentale, présenté par les chercheurs comme la première tortue marine encore identifiée. Malheureusement, seulement quelques semaines plus tard, les paléontologues chinois ont annoncé la découverte d'Odontochelys, qui avait vécu 50 millions d'années auparavant. Surtout, cette tortue marine à carapace molle possédait un ensemble complet de dents, que les tortues suivantes ont progressivement perdues au cours de dizaines de millions d'années d'évolution. (Nouveau développement en juin 2015: les chercheurs ont identifié une proto-tortue du Trias tardif, Pappochelys, de forme intermédiaire entre Eunotosaurus et Odontochelys et comblant ainsi une importante lacune dans les archives fossiles!)
Odontochelys rôdait dans les eaux peu profondes de l'Asie orientale il y a environ 220 millions d'années; une autre tortue préhistorique importante, Proganochelys, apparaît dans les archives fossiles d'Europe occidentale environ 10 millions d'années plus tard. Cette tortue beaucoup plus grosse avait moins de dents que les Odontochelys, et les pointes proéminentes sur son cou signifiaient qu'elle ne pouvait pas rétracter complètement sa tête sous sa carapace (elle possédait également une queue matraquée semblable à un ankylosaure). Plus important encore, la carapace de Proganochelys était "entièrement cuite": dure, ajustée et à peu près imperméable aux prédateurs affamés.
Les tortues géantes des époques mésozoïque et cénozoïque
Au début du Jurassique, il y a environ 200 millions d'années, les tortues et les tortues préhistoriques étaient à peu près enfermées dans leurs plans corporels modernes, bien qu'il y ait encore de la place pour l'innovation. Les tortues les plus remarquables du Crétacé étaient une paire de géants marins, Archelon et Protostega, mesurant environ 10 pieds de long de la tête à la queue et pesant environ deux tonnes. Comme vous vous en doutez, ces tortues géantes étaient équipées de nageoires avant larges et puissantes, pour mieux propulser leur masse dans l'eau; leur parent vivant le plus proche est la tortue luth beaucoup plus petite (moins d'une tonne).
Vous devez avancer rapidement d'environ 60 millions d'années, à l'époque du Pléistocène, pour trouver des tortues préhistoriques qui se rapprochaient de la taille de ce duo (cela ne signifie pas que les tortues géantes n'étaient pas là dans les années intermédiaires, juste que nous n'avons pas '' t trouvé beaucoup de preuves). Le Colossochelys d'une tonne d'Asie du Sud (anciennement classé comme espèce de Testudo) peut être décrit comme une tortue des Galapagos de taille plus, tandis que le Meiolania légèrement plus petit d'Australie a amélioré le plan de base du corps de la tortue avec une queue à pointes et un énorme tête étrangement blindée. (Soit dit en passant, Meiolania a reçu son nom - grec pour "petit vagabond" - en référence à la Megalania contemporaine, un lézard moniteur de deux tonnes.)
Les tortues mentionnées ci-dessus appartiennent toutes à la famille des "cryptodires", qui représente la grande majorité des espèces marines et terrestres. Mais aucune discussion sur les tortues préhistoriques ne serait complète sans une mention du bien nommé Stupendemys, une tortue pleurodire de deux tonnes d'Amérique du Sud du Pléistocène (ce qui distingue le pleurodire des tortues cryptodires, c'est qu'elles tirent la tête dans leur coquille avec un côté, plutôt qu'un mouvement d'avant en arrière). Stupendemys était de loin la plus grande tortue d'eau douce qui ait jamais vécu; les "cous latéraux" les plus modernes pèsent environ 20 livres, max! Et pendant que nous sommes sur le sujet, n'oublions pas les Carbonemys comparables, qui ont peut-être combattu le serpent préhistorique géant Titanoboa il y a 60 millions d'années dans les marais d'Amérique du Sud.
