70 millions d'années d'évolution des primates

De nombreuses personnes ont une vision naturellement centrée sur l'homme de l'évolution des primates, se concentrant sur les hominidés bipèdes à gros cerveau qui peuplaient les jungles d'Afrique il y a quelques millions d'années. Mais le fait est que les primates dans leur ensemble - une catégorie de mammifères de mégafaune qui comprend non seulement les humains et les hominidés, mais les singes, les singes, les lémuriens, les babouins et les tarsiers - ont une histoire évolutive profonde qui remonte à l'âge des dinosaures..

Le premier mammifère que les paléontologues ont identifié comme possédant des caractéristiques de type primate était Purgatorius, une minuscule créature de la taille d'une souris de la fin du Crétacé (juste avant l'événement d'impact K / T qui a éteint les dinosaures). Bien qu'il ressemble plus à une musaraigne à un singe ou à un singe, Purgatorius avait une dentition très semblable à celle d'un primate, et il (ou un parent proche) a peut-être engendré les primates les plus familiers de l'ère cénozoïque. (Les études de séquençage génétique suggèrent que le premier ancêtre des primates a peut-être vécu 20 millions d'années avant Purgatorius, mais pour l'instant il n'y a aucune preuve fossile pour cette mystérieuse bête.)

Les scientifiques ont vanté l'Archicebus, également semblable à une souris, qui a vécu 10 millions d'années après Purgatorius, comme le premier vrai primate, et les preuves anatomiques à l'appui de cette hypothèse sont encore plus solides. Ce qui est déroutant à ce sujet, c'est que l'Archicebus asiatique semble avoir vécu à peu près au même moment que le Plesiadapis nord-américain et eurasien, un primate ressemblant à un lémurien, beaucoup plus grand, long de deux pieds et arboré, avec une tête de rongeur. Les dents de Plesiadapis ont affiché les premières adaptations nécessaires à un régime omnivore - un trait clé qui a permis à ses descendants des dizaines de millions d'années plus tard de se diversifier loin des arbres et vers les prairies ouvertes.

Évolution des primates à l'époque éocène

Pendant l'époque éocène - il y a environ 55 millions à 35 millions d'années - de petits primates ressemblant à des lémuriens hantaient les forêts du monde entier, bien que les preuves fossiles soient frustrantes et rares. La plus importante de ces créatures était Notharctus, qui avait un mélange révélateur de traits simiens: un visage plat avec des yeux tournés vers l'avant, des mains flexibles qui pouvaient saisir des branches, une épine dorsale sinueuse et (peut-être le plus important) un cerveau plus gros, proportionné à sa taille que celle de n'importe quel vertébré précédent. Fait intéressant, Notharctus a été le dernier primate à être indigène en Amérique du Nord; il descendait probablement d'ancêtres qui avaient traversé le pont terrestre d'Asie à la fin du Paléocène. Similaire à Notharctus était le Darwinius d'Europe occidentale, le sujet d'un gros blitz de relations publiques il y a quelques années le vantant comme le premier ancêtre humain; peu d'experts sont convaincus.

Un autre primate éocène important était le Eosimias asiatique ("singe de l'aube"), qui était considérablement plus petit que Notharctus et Darwinius, à seulement quelques pouces de la tête à la queue et pesant une ou deux onces, max. Les Eosimias nocturnes et arboricoles - qui avaient à peu près la taille de votre mammifère mésozoïque moyen - ont été présentés par certains experts comme la preuve que les singes sont originaires d'Asie plutôt que d'Afrique, bien que ce soit loin d'être une conclusion largement acceptée. L'Eocène a également été témoin des Smilodectes d'Amérique du Nord et du Necrolemur, un nom amusant de l'Europe occidentale, d'anciens ancêtres de singe de la taille d'une pinte qui étaient éloignés des lémuriens et des tarsiers modernes..

Une brève digression: les lémuriens de Madagascar

En parlant de lémuriens, aucun compte de l'évolution des primates ne serait complet sans une description de la riche variété de lémuriens préhistoriques qui habitaient autrefois l'île de Madagascar dans l'océan Indien, au large des côtes de l'Afrique de l'Est. Quatrième plus grande île du monde, après le Groenland, la Nouvelle-Guinée et Bornéo, Madagascar s'est séparée du continent africain il y a environ 160 millions d'années, à la fin du Jurassique, puis du sous-continent indien de 100 à 80 millions d'années il y a du Crétacé moyen à tardif. Ce que cela signifie, bien sûr, c'est qu'il est pratiquement impossible pour des primates du Mésozoïque d'avoir évolué à Madagascar avant ces grandes divisions - alors d'où venaient tous ces lémuriens?

La réponse, pour autant que les paléontologues puissent le dire, est que certains primates chanceux du Paléocène ou de l'Éocène ont réussi à flotter à Madagascar depuis la côte africaine sur des chaumes enchevêtrés de bois flotté, un voyage de 200 milles qui aurait pu être accompli en quelques jours. Surtout, les seuls primates à réussir ce voyage se sont avérés être des lémuriens et non d'autres types de singes - et une fois installés sur leur immense île, ces petits progéniteurs étaient libres d'évoluer en une grande variété de niches écologiques au cours des dizaines de millions de ans (même aujourd'hui, le seul endroit sur terre où l'on puisse trouver des lémuriens est Madagascar; ces primates ont péri il y a des millions d'années en Amérique du Nord, en Eurasie et même en Afrique).

Compte tenu de leur isolement relatif et du manque de prédateurs efficaces, les lémuriens préhistoriques de Madagascar étaient libres d'évoluer dans des directions étranges. L'époque pléistocène a vu des lémuriens de plus grande taille comme Archaeoindris, qui était à peu près de la taille d'un gorille moderne, et le plus petit Megaladapis, qui "ne pesait" que 100 livres environ. Les lémuriens dits "paresseux", des primates comme Babakotia et Palaeopropithecus qui ressemblaient et se comportaient comme des paresseux, grimpaient paresseusement des arbres et dormaient la tête en bas des branches étaient tout à fait différents (mais bien sûr étroitement liés). Malheureusement, la plupart de ces lémuriens lents, confiants et à l'esprit ténébreux étaient voués à l'extinction lorsque les premiers colons humains sont arrivés à Madagascar il y a environ 2000 ans..

Singes de l'ancien monde, singes du nouveau monde et premiers singes

Souvent utilisé de manière interchangeable avec «primate» et «singe», le mot «simien» dérive de Simiiformes, l'infra-ordre des mammifères qui comprend à la fois les singes et les singes de l'ancien monde (c'est-à-dire africains et eurasiens) et le nouveau monde (c'est-à-dire, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud ) singes; les petits primates et lémuriens décrits à la page 1 de cet article sont généralement appelés «prosimiens». Si tout cela semble déroutant, il est important de se rappeler que les nouveaux singes du monde se sont séparés de la branche principale de l'évolution simienne il y a environ 40 millions d'années, à l'époque de l'Éocène, tandis que la séparation entre les singes et les singes de l'ancien monde s'est produite environ 25 millions d'années plus tard.

Les preuves fossiles des nouveaux singes du monde sont étonnamment minces; à ce jour, le premier genre identifié à ce jour est Branisella, qui vivait en Amérique du Sud il y a entre 30 et 25 millions d'années. Typiquement pour un nouveau singe du monde, Branisella était relativement petit, avec un nez plat et une queue préhensile (curieusement, les singes de l'ancien monde n'ont jamais réussi à faire évoluer ces appendices flexibles et saisissants). Comment Branisella et ses compagnons singes du nouveau monde ont-ils pu se rendre de l'Afrique à l'Amérique du Sud? Eh bien, la partie de l'océan Atlantique séparant ces deux continents était environ un tiers plus courte il y a 40 millions d'années qu'aujourd'hui, il est donc concevable que certains petits singes du vieux monde aient fait le voyage accidentellement, sur des chaumes flottants de bois flotté.

Assez ou injustement, les singes de l'ancien monde ne sont souvent considérés comme importants que dans la mesure où ils ont finalement engendré des singes, puis des hominidés, puis des humains. Un bon candidat pour une forme intermédiaire entre les singes du vieux monde et les singes du vieux monde était Mesopithecus, un primate semblable à un macaque qui, comme les singes, butinait les feuilles et les fruits pendant la journée. Une autre forme de transition possible était Oreopithecus (appelé "cookie monster" par les paléontologues), un primate européen vivant sur une île qui possédait un étrange mélange de caractéristiques ressemblant à des singes et à des singes mais (selon la plupart des systèmes de classification) qui ne constituait pas un vrai hominidé.

L'évolution des singes et des hominidés à l'époque du Miocène

Voici où l'histoire devient un peu confuse. À l'époque du Miocène, il y a 23 à 5 millions d'années, un assortiment déconcertant de singes et d'hominidés habitait les jungles d'Afrique et d'Eurasie (les singes se distinguent des singes principalement par leur manque de queue et des bras et des épaules plus forts, et les hominidés sont distingués des singes surtout par leurs postures droites et leur cerveau plus gros). Le singe africain non hominidé le plus important était Pliopithecus, qui était peut-être ancestral des gibbons modernes; un primate encore plus ancien, Propliopithecus, semble avoir été ancestral de Pliopithecus. Comme leur statut non hominidé l'indique, les pliopithèques et les singes apparentés (tels que Proconsul) n'étaient pas directement ancestraux à l'homme; par exemple, aucun de ces primates n'a marché sur deux pieds.

L'évolution des singes (mais pas des hominidés) a vraiment atteint son rythme au cours du Miocène ultérieur, avec le Dryopithecus arboricole, l'énorme Gigantopithecus (qui était environ le double de la taille d'un gorille moderne), et le Sivapithecus agile, qui est maintenant considéré comme le même genre que Ramapithecus (il s'avère que les plus petits fossiles de Ramapithecus étaient probablement des femelles Sivapithecus!) Sivapithecus est particulièrement important parce que ce fut l'un des premiers singes à s'aventurer vers le bas des arbres et vers les prairies africaines, une transition évolutive cruciale qui peut ont été stimulés par le changement climatique.

Les paléontologues ne sont pas d'accord sur les détails, mais le premier vrai hominidé semble avoir été Ardipithecus, qui marchait (ne serait-ce que maladroitement et occasionnellement) sur deux pieds mais n'avait qu'un cerveau chimpanzé; encore plus alléchant, il ne semble pas y avoir eu beaucoup de différenciation sexuelle entre les mâles et les femelles Ardipithecus, ce qui rend ce genre incroyablement similaire aux humains. Quelques millions d'années après Ardipithecus sont venus les premiers hominidés incontestables: Australopithecus (représenté par le célèbre fossile "Lucy"), qui ne faisait que quatre ou cinq pieds de haut mais marchait sur deux jambes et avait un cerveau inhabituellement grand, et Paranthropus, qui était autrefois considérée comme une espèce d'Australopithecus, mais a depuis gagné son propre genre grâce à sa tête musclée inhabituellement grande et son cerveau en conséquence plus grand.

Les Australopithèques et les Paranthropus vivaient tous deux en Afrique jusqu'au début de l'époque du Pléistocène; les paléontologues croient qu'une population d'australopithèques était le progéniteur immédiat du genre Homo, la lignée qui a finalement évolué (à la fin du Pléistocène) en notre propre espèce, Homo sapiens.