À propos de Sand

Le sable est partout; en fait, le sable est le symbole même de l'ubiquité. Apprenons un peu plus sur le sable.

Terminologie du sable

Techniquement, le sable n'est qu'une catégorie de taille. Le sable est une matière particulaire plus grosse que le limon et plus petite que le gravier. Différents spécialistes fixent différentes limites pour le sable:

  • Les ingénieurs appellent le sable n'importe quoi entre 0,074 et 2 millimètres, ou entre un tamis # 200 standard américain et un tamis # 10.
  • Les pédologues classent les grains entre 0,05 et 2 mm comme sable, ou entre les tamis # 270 et # 10.
  • Les sédimentologues ont mis du sable entre 0,062 mm (1/16 mm) et 2 mm sur l'échelle de Wentworth, ou 4 à -1 unités sur l'échelle de phi, ou entre les saisies # 230 et # 10. Dans certains autres pays, une définition métrique est utilisée à la place, entre 0,1 et 1 mm.

Sur le terrain, à moins que vous n'ayez avec vous un comparateur pour vérifier par rapport à une grille imprimée, le sable est quelque chose d'assez gros pour se sentir entre les doigts et plus petit qu'une tête d'allumette.

D'un point de vue géologique, le sable est quelque chose d'assez petit pour être transporté par le vent mais assez grand pour qu'il ne reste pas dans l'air, environ 0,06 à 1,5 millimètres. Il indique un environnement vigoureux.

Composition et forme du sable

La plupart du sable est constitué de quartz ou de sa calcédoine cousine microcristalline, car ce minéral commun est résistant aux intempéries. Plus le sable est éloigné de sa roche mère, plus il est proche du quartz pur. Mais de nombreux sables "sales" contiennent des grains de feldspath, de minuscules morceaux de roche (lithiques) ou des minéraux sombres comme l'ilménite et la magnétite.

À quelques endroits, la lave de basalte noir se décompose en sable noir, qui est presque purement lithique. Dans encore moins d'endroits, l'olivine verte est concentrée pour former des plages de sable vert.

Les célèbres sables blancs du Nouveau-Mexique sont faits de gypse, érodé par les grands gisements de la région. Et le sable blanc de nombreuses îles tropicales est un sable de calcite formé de fragments de corail ou de minuscules squelettes de vie marine planctonique.

L'apparence d'un grain de sable sous la loupe peut vous en dire quelque chose. Les grains de sable coupants et clairs sont fraîchement cassés et n'ont pas été transportés loin de leur source de roche. Les grains arrondis et givrés ont été frottés longtemps et doucement, ou peut-être recyclés à partir de grès plus anciens.

Tous ces attributs font le bonheur des collectionneurs de sable du monde entier. Facile à collecter et à exposer (un petit flacon en verre est tout ce dont vous avez besoin) et facile à échanger avec les autres, le sable fait un grand passe-temps.

Relief de sable

Une autre chose qui compte pour les géologues est ce que le sable fait des dunes, des bancs de sable, des plages.

Les dunes se trouvent sur Mars et Vénus ainsi que sur Terre. Le vent les construit et les balaie à travers le paysage, se déplaçant d'un mètre ou deux par an. Ce sont des reliefs éoliens, formés par le mouvement de l'air. Jetez un œil à un champ de dunes du désert.

Les plages et les lits des rivières ne sont pas toujours sablonneux, mais ceux qui le sont ont une variété de formes de relief différentes construites en sable: des barres et des broches et des ondulations. Mon préféré est le tombolo.

Sons de sable

Le sable fait aussi de la musique. Je ne veux pas dire le grincement que le sable de la plage fait parfois lorsque vous y marchez, mais les bruits de bourdonnement, de grondement ou de rugissement que produisent les grandes dunes du désert lorsque le sable tombe sur leurs côtés. Le sable qui sonne, comme l'appelle le géologue, explique quelques légendes étranges du désert profond. Les dunes les plus bruyantes se trouvent dans l'ouest de la Chine à Mingshashan, bien qu'il existe des sites américains comme les dunes de Kelso dans le désert de Mojave, où j'ai fait chanter une dune.

Vous pouvez entendre des fichiers sonores de sable chantant sur le site du groupe de recherche Booming Sand Dunes de Caltech. Les scientifiques de ce groupe affirment avoir résolu le mystère dans un article d'août 2007 Lettres d'examen géophysique. Mais ils n'ont sûrement pas expliqué son émerveillement.

La beauté et le sport du sable

Cela suffit à propos de la géologie du sable, car plus je fouine sur le Web, plus j'ai envie de sortir dans le désert, la rivière ou la plage.

Les géo-photographes adorent les dunes. Mais il existe d'autres façons d'aimer les dunes en plus de les regarder. Les sandboarders sont un groupe robuste de personnes qui traitent les dunes comme de grosses vagues. Je ne peux pas imaginer que ce sport devienne un truc à gros budget comme le ski - pour une chose, les lignes de remontée devraient être déplacées chaque année - mais il a son propre journal, Magazine Sandboard. Et quand vous aurez lu quelques articles, vous pourrez peut-être donner plus de respect aux sandboarders qu'aux sand sanders, offroaders et 4x4 qui menacent leurs dunes bien-aimées.

Et comment pourrais-je ignorer la joie simple et universelle de simplement jouer avec du sable? Les enfants le font par nature, et quelques-uns continuent d'être des sculpteurs de sable après avoir grandi, comme «l'artiste de la Terre» Jim Denevan. Un autre groupe de pros sur le circuit mondial des concours de châteaux de sable construisent les palais présentés à Sand World.

Le village de Nima, au Japon, est peut-être l'endroit qui prend le sable le plus au sérieux. Il abrite un musée du sable. Entre autres choses, il n'y a pas un sablier, mais un verre… Les citadins se réunissent le soir du Nouvel An et le retournent.

PS: La prochaine catégorie de sédiments, en termes de finesse, est le limon. Les dépôts de limon ont leur propre nom: loess. Voir la liste des sédiments et des sols pour plus de liens sur le sujet.