Tout sur les supercontinents

Le concept de supercontinent est irrésistible: que se passe-t-il lorsque les continents à la dérive du monde s'agglutinent en une seule grosse bosse, entourée d'un océan mondial unique?

Alfred Wegener, à partir de 1912, a été le premier scientifique à discuter sérieusement des supercontinents, dans le cadre de sa théorie du mouvement continental. Il a combiné un ensemble de preuves nouvelles et anciennes pour montrer que les continents de la Terre avaient déjà été unis en un seul corps, à la fin du Paléozoïque. Au début, il l'appelait simplement "Urkontinent" mais lui donna bientôt le nom de Pangaea ("all Earth").

La théorie de Wegener était la base de la tectonique des plaques d'aujourd'hui. Une fois que nous avons compris comment les continents avaient évolué dans le passé, les scientifiques ont rapidement cherché des Pangaeas antérieurs. Celles-ci ont été repérées comme des possibilités dès 1962, et aujourd'hui nous en avons retenu quatre. Et nous avons déjà un nom pour le prochain supercontinent!

Que sont les supercontinents

L'idée d'un supercontinent est que la plupart des continents du monde sont rapprochés. La chose à réaliser est que les continents d'aujourd'hui sont des mosaïques de morceaux de continents plus anciens. Ces pièces sont appelées cratons ("cray-tonns"), et les spécialistes les connaissent aussi bien que les diplomates sont avec les nations d'aujourd'hui. Le bloc de croûte continentale antique sous une grande partie du désert de Mojave, par exemple, est connu sous le nom de Mojavia. Avant de faire partie de l'Amérique du Nord, elle avait sa propre histoire. La croûte sous une grande partie de la Scandinavie est connue sous le nom de Baltica; le noyau précambrien du Brésil est l'Amazonie, etc. L'Afrique contient les cratons Kaapvaal, Kalahari, Sahara, Hoggar, Congo, Afrique de l'Ouest et plus encore, qui ont tous erré au cours des deux ou trois derniers milliards d'années.

Les supercontinents, comme les continents ordinaires, sont temporaires aux yeux des géologues. La définition de travail courante d'un supercontinent est qu'il impliquait environ 75 pour cent de la croûte continentale existante. Il se peut qu'une partie du supercontinent se disloque alors qu'une autre partie se forme encore. Il se peut que le supercontinent comprenne des fissures et des lacunes à longue durée de vie - nous ne pouvons tout simplement pas dire avec les informations disponibles, et nous ne pourrons peut-être jamais le dire. Mais nommer un supercontinent, quel qu'il soit, signifie que les spécialistes croient qu'il y a quelque chose pour discuter. Il n'y a pas de carte largement acceptée pour aucun de ces supercontinents, à l'exception de la dernière, Pangaea.

Voici les quatre supercontinents les plus reconnus, plus le supercontinent du futur.

Kenorland

Les preuves sont sommaires, mais plusieurs chercheurs différents ont proposé une version d'un supercontinent qui combinait les complexes de craton Vaalbara, Superia et Sclavia. Différentes dates lui sont données, il est donc préférable de dire qu'elle existait il y a environ 2500 millions d'années (2500 Ma), à la fin de l'éché archéen et au début du protérozoïque. Le nom vient de l'orogenèse kenorane, ou événement de construction de montagnes, enregistré au Canada et aux États-Unis (où il s'appelle l'orogenèse algomane). Un autre nom proposé pour ce supercontinent est Paleopangaea.

Columbia

Columbia est le nom, proposé en 2002 par John Rogers et M. Santosh, pour une agrégation de cratons qui ont fini de se réunir vers 2100 Ma et ont fini de se briser vers 1400 Ma. Son temps de "conditionnement maximum" était d'environ 1600 Ma. D'autres noms pour lui, ou ses pièces plus grandes, ont inclus Hudson ou Hudsonia, Nena, Nuna et Protopangaea. Le cœur de la Colombie est toujours intact comme le Bouclier canadien ou Laurentia, qui est aujourd'hui le plus grand craton du monde. (Paul Hoffman, qui a inventé le nom de Nuna, a mémorablement appelé Laurentia «les plaques unies d'Amérique».)

La Colombie a été nommée pour la région de Columbia en Amérique du Nord (le nord-ouest du Pacifique ou le nord-ouest de la Laurentie), qui était censée être connectée à l'est de l'Inde au moment du supercontinent. Il y a autant de configurations différentes de Columbia qu'il y a de chercheurs.

Rodinia

Rodinia s'est réuni autour de 1100 Ma et a atteint son emballage maximum autour de 1000 Ma, combinant la plupart des cratons du monde. Il a été nommé en 1990 par Mark et Diana McMenamin, qui ont utilisé un mot russe signifiant "engendrer" pour suggérer que tous les continents d'aujourd'hui en dérivent et que les premiers animaux complexes ont évolué dans les mers côtières qui l'entourent. Ils ont été amenés à l'idée de Rodinia par des preuves évolutives, mais le sale travail de rassembler les pièces a été effectué par des spécialistes du paléomagnétisme, de la pétrologie ignée, de la cartographie détaillée du champ et de la provenance du zircon.

Rodinia semble avoir duré environ 400 millions d'années avant de se fragmenter définitivement, entre 800 et 600 Ma. L'océan mondial géant correspondant qui l'entoure est nommé Mirovia, du mot russe pour «global».

Contrairement aux précédents supercontinents, Rodinia est bien établie parmi la communauté des spécialistes. Pourtant, la plupart des détails à ce sujet - son histoire et sa configuration - sont fortement débattus..

Pangaea

La Pangée s'est réunie à environ 300 Ma, à la fin du Carbonifère. Parce qu'il s'agissait du dernier supercontinent, les preuves de son existence n'ont pas été obscurcies par de nombreuses collisions de plaques et constructions de montagnes ultérieures. Il semble avoir été un supercontinent complet, englobant jusqu'à 90 pour cent de toute la croûte continentale. La mer correspondante, Panthalassa, devait être une chose puissante, et entre le grand continent et le grand océan, il est facile d'envisager des contrastes climatiques dramatiques et intéressants. L'extrémité sud de la Pangée couvrait le pôle Sud et était parfois fortement glaciaire.

À partir d'environ 200 Ma, pendant la période du Trias, Pangaea s'est séparée en deux très grands continents, Laurasia au nord et Gondwana (ou Gondwanaland) au sud, séparés par la mer de Téthys. Ceux-ci, à leur tour, se sont séparés en continents que nous avons aujourd'hui.