Ankylosaures Les dinosaures blindés

Étant donné les dinosaures féroces qui parcouraient la planète pendant les périodes jurassique et crétacée - des bêtes à pleines dents comme Allosaurus, Utahraptor et T. Rex - il serait surprenant que certains mangeurs de plantes n'élaborent pas de défenses élaborées. Les ankylosaures (en grec pour «lézards fusionnés») en sont un bon exemple: pour éviter d'être déjeunés, ces dinosaures herbivores ont développé une armure corporelle robuste et écailleuse, ainsi que des pointes et des plaques osseuses, et certaines espèces avaient des clubs dangereux aux extrémités de leurs longues queues qu'ils ont balancées à l'approche des carnivores.

Ankylosaurus parents

Bien qu'Ankylosaurus soit de loin le plus connu de tous les ankylosaures, il était loin d'être le plus courant (ou même le plus intéressant, à vrai dire). À la fin du Crétacé, les ankylosaures étaient parmi les derniers dinosaures debout; les tyrannosaures affamés ne pouvaient pas les effacer de la surface de la terre, mais l'extinction K / T l'a fait. En fait, il y a 65 millions d'années, certains ankylosaures avaient développé une telle armure corporelle impressionnante - Euoplocephalus avait même des paupières blindées! - Qu'ils auraient fait courir un char M-1 pour son argent.

Une armure robuste et noueuse n'était pas la seule caractéristique qui distinguait les ankylosaures (bien qu'elle soit certainement la plus visible). En règle générale, ces dinosaures étaient des quadrupèdes trapus, surbaissés, à pattes courtes et probablement extrêmement lents qui passaient leurs journées à brouter sur une végétation basse et ne possédaient pas beaucoup de puissance cérébrale. Comme avec d'autres types de dinosaures herbivores, tels que les sauropodes et les ornithopodes, certaines espèces peuvent avoir vécu en troupeaux, ce qui aurait fourni encore plus de défense contre la prédation. (Soit dit en passant, les plus proches parents des ankylosaures étaient des stégosaures, les deux groupes étant classés comme des dinosaures "thyréophores" ("portant des boucliers").)

Évolution d'Ankylosaure

Bien que les preuves soient inégales, les paléontologues pensent que les premiers ankylosaures identifiables - ou plutôt les dinosaures qui ont évolué par la suite en ankylosaures - sont apparus au début du Jurassique. Deux candidats probables sont Sarcolestes, un herbivore du Jurassique moyen connu uniquement à partir d'une mâchoire partielle (ce dinosaure a reçu son nom - grec pour "voleur de chair" - avant d'avoir été identifié comme un mangeur de plantes) et Tianchisaurus. La Dracopelta du Jurassique tardif, qui mesurait seulement environ trois pieds de la tête à la queue mais possédait le profil blindé classique des ankylosaures plus récents et plus gros, moins la queue matraquée, est bien meilleure..

Les scientifiques sont sur un terrain beaucoup plus ferme avec des découvertes ultérieures. Les nodosaures (une famille de dinosaures blindés étroitement liés aux ankylosaures et parfois classés sous ces derniers) ont prospéré au milieu du Crétacé; ces dinosaures se caractérisaient par leur tête longue et étroite, leur petit cerveau et leur manque de massues caudales. Les nodosaures les plus connus étaient Nodosaurus, Sauropelta et Edmontonia, le dernier étant particulièrement commun en Amérique du Nord.

Un fait notable sur l'évolution des ankylosaures est que ces créatures vivaient à peu près partout sur terre. Le premier dinosaure jamais découvert en Antarctique - nommé, à juste titre, Antarctopelta - était un ankylosaure, tout comme l'Australien Minmi, qui possédait l'un des plus petits ratios cerveau-à-corps de tous les dinosaures (une belle façon de dire qu'il était très , très stupide). La plupart des ankylosaures et des nodosaures, cependant, vivaient sur les masses terrestres, Gondwana et Laurasia, qui ont ensuite engendré l'Amérique du Nord et l'Asie.

Ankylosaures du Crétacé supérieur

À la fin du Crétacé, les ankylosaures ont atteint le sommet de leur évolution. Il y a 75 à 65 millions d'années, certains genres d'ankylosaures (notamment Ankylosaurus et Euoplocephalus) ont développé une armure incroyablement épaisse et élaborée, sans doute le résultat des pressions écologiques exercées par des prédateurs plus gros et plus forts comme Tyrannosaurus Rex. On peut imaginer que très peu de dinosaures carnivores oseraient attaquer un ankylosaure adulte, car la seule façon de le tuer serait de le retourner sur le dos et de mordre son ventre mou.

Pourtant, tous les paléontologues ne conviennent pas que l'armure des ankylosaures (et des nodosaures) avait une fonction strictement défensive. Il est possible que certains ankylosaures aient utilisé leurs pointes et leurs massues pour établir une domination dans le troupeau ou pour faire la joute avec d'autres mâles pour le droit de s'accoupler avec des femelles, un exemple extrême de sélection sexuelle. Cependant, ce n'est probablement pas un argument ni / ni: puisque l'évolution fonctionne sur plusieurs chemins, il est probable que les ankylosaures aient développé leur armure à des fins défensives, d'affichage et d'accouplement en même temps..