Géologie et monuments du plateau des Appalaches

S'étendant de l'Alabama à New York, la région physiographique du plateau des Appalaches constitue la partie nord-ouest des Appalaches. Il est divisé en plusieurs sections, notamment le plateau d'Allegheny, le plateau de Cumberland, les montagnes Catskill et les montagnes Pocono. Les montagnes Allegheny et les montagnes Cumberland servent de frontière entre le plateau des Appalaches et la région physiographique de Valley et Ridge.

Bien que la région se caractérise par des zones de relief topographique élevé (elle atteint des altitudes supérieures à 4 000 pieds), ce n'est techniquement pas une chaîne de montagnes. Au lieu de cela, c'est un plateau sédimentaire profondément disséqué, creusé dans sa topographie actuelle par des millions d'années d'érosion.

Contexte géologique

Les roches sédimentaires du plateau des Appalaches partagent une histoire géologique proche de celles de la vallée et de la crête voisines à l'est. Les roches des deux régions se sont déposées dans un environnement marin peu profond il y a des centaines de millions d'années. Grès, calcaires et schistes formés en couches horizontales, souvent avec des limites distinctes entre eux.

À mesure que ces roches sédimentaires se formaient, les cratons africains et nord-américains se déplaçaient l'un vers l'autre sur une trajectoire de collision. Des îles volcaniques et des terranes entre elles suturent sur ce qui est maintenant l'est de l'Amérique du Nord. L'Afrique est finalement entrée en collision avec l'Amérique du Nord, formant le supercontinent Pangaea il y a environ 300 millions d'années.

Cette collision continentale sur continent massive a formé des montagnes à l'échelle de l'Himalaya tout en soulevant et poussant la roche sédimentaire existante loin à l'intérieur des terres. Alors que la collision a soulevé à la fois la vallée et la crête et le plateau des Appalaches, le premier a subi le plus gros de la force et a donc subi le plus de déformations. Les plis et les failles qui ont affecté la vallée et la crête se sont éteints sous le plateau des Appalaches.

Le plateau des Appalaches n'a pas connu d'événement orogénique majeur au cours des 200 derniers millions d'années, on peut donc supposer que la roche sédimentaire de la région aurait dû depuis longtemps s'éroder en une plaine plate. En réalité, le plateau des Appalaches abrite des montagnes escarpées (ou plutôt des plateaux disséqués) avec des altitudes relativement élevées, des événements de perte de masse et des gorges profondes, qui sont toutes les caractéristiques d'une zone tectonique active..

Cela est dû à un soulèvement plus récent, ou plutôt à un «rajeunissement», des forces épirogéniques durant le Miocène. Cela signifie que les Appalaches ne se sont pas relevées d'un événement de construction de montagne ou d'orogenèse, mais plutôt par une activité dans le manteau ou un rebond isostatique.

Au fur et à mesure que la terre montait, les ruisseaux augmentaient en gradient et en vitesse et traversaient rapidement le substrat rocheux sédimentaire horizontal, formant les falaises, les canyons et les gorges que l'on voit aujourd'hui. Parce que les couches rocheuses étaient encore horizontalement superposées, et non pliées et déformées comme dans la vallée et la crête, les cours d'eau ont suivi un cours quelque peu aléatoire, résultant en un modèle de cours d'eau dendritique.

Les calcaires du plateau des Appalaches contiennent souvent différents fossiles marins, vestiges d'une époque où les mers couvraient la région. Des fossiles de fougère peuvent être trouvés dans les grès et les schistes.

Production de charbon

Pendant la période carbonifère, l'environnement était marécageux et chaud. Les restes d'arbres et d'autres plantes, comme les fougères et les cycadales, ont été préservés lorsqu'ils sont morts et sont tombés dans l'eau stagnante du marais, qui manquait de l'oxygène nécessaire à la décomposition. Ces débris végétaux se sont accumulés lentement - cinquante pieds de débris végétaux accumulés peuvent prendre des milliers d'années pour se former et produire seulement 5 pieds de charbon réel - mais régulièrement pendant des millions d'années. Comme pour tout milieu producteur de charbon, les taux d'accumulation étaient supérieurs aux taux de décomposition.

Les débris végétaux se sont empilés les uns sur les autres jusqu'à ce que les couches inférieures se transforment en tourbe. Les deltas fluviaux transportaient des sédiments érodés des Appalaches, qui s'étaient récemment élevés à de grandes hauteurs. Ce sédiment deltaïque a recouvert les mers peu profondes et a enterré, compacté et chauffé la tourbe jusqu'à ce qu'elle se transforme en charbon.

L'élimination au sommet des montagnes, où les mineurs de charbon emportent littéralement le sommet d'une montagne pour se rendre au charbon en dessous, est pratiquée dans le plateau des Appalaches depuis les années 1970. Premièrement, des kilomètres de terrain sont débarrassés de toute végétation et terre végétale. Ensuite, des trous sont forés dans la montagne et remplis d'explosifs puissants qui, lorsqu'ils sont déclenchés, peuvent éliminer jusqu'à 800 pieds d'altitude de la montagne. Les machines lourdes creusent le charbon et déversent les morts-terrains (roche et terre supplémentaires) dans les vallées.

L'enlèvement au sommet d'une montagne est catastrophique pour la terre natale et nocif pour les populations humaines à proximité. Quelques-unes de ses conséquences négatives:

• Destruction complète des habitats fauniques et des écosystèmes
• Poussières toxiques provenant d'explosions causant des problèmes de santé dans les populations humaines à proximité
• Drainage minier acide polluant les cours d'eau et les eaux souterraines, détruisant les habitats aquatiques et ruinant l'eau potable
• Défaillance des barrages de résidus, inondation de vastes étendues de terre

Bien que la loi fédérale oblige les sociétés charbonnières à récupérer toutes les terres détruites par l'enlèvement au sommet d'une montagne, il est impossible de restaurer un paysage formé par des centaines de millions d'années de processus naturels uniques.

Lieux à voir

Cloudland Canyon, Géorgie - Situé à l'extrême nord-ouest de la Géorgie, Cloudland Canyon est une gorge profonde d'environ 1000 pieds creusée par Sitton Gulch Creek.

Hocking Hills, Ohio - Cette zone de haut relief topographique, comprenant des grottes, des gorges et des cascades, se trouve à environ une heure au sud-est de Columbus. La fonte des glaciers, qui s'est arrêtée juste au nord du parc, a creusé le grès Blackhand dans le paysage vu aujourd'hui.

Kaaterskill Falls, New York - Ignorant un rebord qui sépare les chutes en une section supérieure et inférieure, Kaaterskill Falls est la plus haute cascade de New York (à 260 pieds de haut). Les chutes se sont formées à partir de ruisseaux qui se sont développés lorsque les glaciers du Pléistocène se sont retirés de la région.

Murs de Jéricho, Alabama et Tennessee - Cette formation karstique se trouve à la frontière Alabama-Tennessee, à une heure au nord-est de Huntsville et à une heure et demie au sud-ouest de Chattanooga. Les "murs" forment un grand amphithéâtre en forme de bol de roche calcaire.