L'astronomie dans nos débuts

L'astronomie et l'intérêt de l'humanité pour le ciel sont presque aussi anciens que l'histoire de la vie intelligente sur notre planète. Au fur et à mesure que les civilisations se formaient et se répandaient à travers les continents, leur intérêt pour le ciel (et ce que signifiaient ses objets et ses mouvements) augmentait à mesure que les observateurs conservaient des enregistrements de ce qu'ils voyaient. Tous les «enregistrements» n'étaient pas écrits; certains monuments et bâtiments ont été créés avec un œil vers un lien avec le ciel. Les pyramides d'Egypte, par exemple, abritaient non seulement les restes de leurs pharaons, mais certaines étaient également alignées avec certains motifs d'étoiles et certaines étoiles.

Presque toutes les cultures ont un lien avec le ciel. Tout le monde a également vu leurs dieux, déesses et autres héros et héroïnes se refléter dans les constellations. Les mouvements du Soleil, de la Lune et des étoiles avaient une signification rituelle, et de nombreux contes inventés au cours des époques anciennes sont toujours racontés aujourd'hui. Cette fascination pour les objets du ciel peut remonter à des dizaines de milliers d'années, et certains exemples d'art primitif, comme les grottes de Lascaux, en France, ont des peintures qui semblent montrer des constellations et des motifs d'étoiles..

Au-delà des perceptions rituelles et sacrées du ciel, cependant, les gens passaient d'une simple "admiration" du ciel à une compréhension des mouvements des objets célestes. Ils ont utilisé une connexion entre le ciel et les saisons, et des façons «d'utiliser» le ciel pour créer des calendriers.  

On pense que les premiers habitants du Néolithique ont construit Stonehenge en Angleterre en tant que connexion au ciel. Il semble avoir un lien avec les périodes Moonrise et Moonset tout au long de l'année. Orion Lawlor

Utiliser le ciel

Ce que la plupart des historiens trouvent assez intéressant aujourd'hui, c'est comment l'humanité est passée de la simple cartographie et l'adoration du ciel à en apprendre davantage sur les objets célestes et notre place dans l'univers. Il existe de nombreuses preuves écrites de leur intérêt. Par exemple, certaines des premières cartes connues du ciel remontent à 2300 avant notre ère et ont été créées par les Chinois. Ils étaient des observateurs du ciel passionnés et ont noté des choses telles que les comètes, les "guest stars" (qui se sont avérées être des novae ou des supernovae) et d'autres phénomènes du ciel. 

L'écliptique est le chemin que le Soleil, la Lune et les planètes semblent suivre dans le ciel tout au long de l'année. Les constellations qui apparaissent le long de l'écliptique sont appelées constellations du zodiaque. Ceux-ci avaient une signification particulière pour les premiers astrologues, qui les utilisaient dans les rituels et pour tenter de prédire les événements. Carolyn Collins Petersen

Les Chinois n'étaient pas les seules civilisations primitives à suivre le ciel. Les premières cartes des Babyloniens remontent à quelques milliers d'années avant notre ère, et les Chaldéens ont été parmi les premiers à reconnaître les constellations du zodiaque, qui est une toile de fond d'étoiles à travers lesquelles les planètes, le Soleil et la Lune semblent se déplacer. Et, bien que des éclipses solaires se soient produites tout au long de l'histoire, les Babyloniens ont été les premiers à enregistrer l'un de ces événements spectaculaires en 763 avant notre ère.. 

Expliquer le ciel

L'intérêt scientifique pour le ciel s'est intensifié lorsque les premiers philosophes ont commencé à réfléchir à ce que tout cela signifiait, à la fois scientifiquement et mathématiquement. En 500 avant notre ère, le mathématicien grec Pythagore a suggéré que la Terre était une sphère plutôt qu'un objet plat. Il n'a pas fallu longtemps pour que des gens comme Aristarque de Samos se tournent vers le ciel pour expliquer les distances entre les étoiles. Euclide, le mathématicien d'Alexandrie, en Égypte, a introduit les concepts de la géométrie, une ressource mathématique importante dans la plupart des sciences connues. Peu de temps après, Ératosthène de Cyrène a calculé la taille de la Terre à l'aide des nouveaux outils de mesure et de mathématiques. Ces mêmes outils ont finalement permis aux scientifiques de mesurer d'autres mondes et de calculer leurs orbites. Les premiers outils, comme la sphère armillaire, étaient parfois basés sur des théories astronomiques incorrectes.

Calculs d'Aristarque sur les tailles relatives du Soleil, de la Terre et de la Lune. Cela a été fait au 3ème siècle avant notre ère. Domaine public.

Leucippus a examiné la question même de l'univers et, avec son élève Démocrite, a commencé à explorer l'existence des particules fondamentales appelées atomes. ("Atome" vient du mot grec qui signifie "indivisible.") Notre science moderne de la physique des particules doit beaucoup à leurs premières explorations des blocs de construction de l'univers. 

Nos tentatives modernes de comprendre la structure de l'atome (comme le montre ce concept d'artiste) sont basées sur des explorations grecques anciennes de la nature de la matière. Photothèque scientifique / Getty Images

Bien que les voyageurs (en particulier les marins) se soient appuyés sur les étoiles pour la navigation dès les premiers jours de l'exploration de la Terre, ce n'est que lorsque Claudius Ptolemy (plus connu sous le nom de "Ptolemy") a créé ses premières cartes stellaires en l'an 127 après JC que les cartes de le cosmos est devenu courant. Il a catalogué quelque 1 022 étoiles, et son travail intitulé L'Almageste est devenu la base de graphiques et de catalogues élargis au cours des siècles suivants. 

La renaissance de la pensée astronomique

Les concepts du ciel créés par les anciens étaient intéressants, mais pas toujours tout à fait exacts. Beaucoup de premiers philosophes étaient convaincus que la Terre était le centre de l'univers. Tout le reste, raisonnaient-ils, faisait le tour de notre planète. Cela correspondait bien aux idées religieuses établies sur le rôle central de notre planète et des humains dans le cosmos. Mais ils avaient tort. Il a fallu un astronome de la Renaissance nommé Nicolaus Copernicus pour changer cette façon de penser. En 1514, il a d'abord suggéré que la Terre se déplace réellement autour du Soleil, un clin d'œil à l'idée que le Soleil était le centre de toute la création. Ce concept, appelé "héliocentrisme", n'a pas duré longtemps, car les observations continues ont montré que le Soleil n'était qu'une des nombreuses étoiles de la galaxie. Copernic a publié un traité expliquant ses idées en 1543. Il a été appelé De Revolutionibus Orbium Caoelestium (Les révolutions des sphères célestes). Ce fut sa dernière et la plus précieuse contribution à l'astronomie. 

Le statut de Copernic devant l'Université Jagellonne de Cracovie, Pologne. photo muguette / Getty Images

L'idée d'un univers centré sur le soleil ne convenait pas à l'époque à l'église catholique établie. Même lorsque l'astronome Galileo Galilei a utilisé son télescope pour montrer que Jupiter était une planète avec ses propres lunes, l'église n'a pas approuvé. Sa découverte contredit directement les enseignements scientifiques sacrés. Celles-ci étaient basées sur la vieille supposition de la supériorité humaine et terrestre sur toutes choses. Les écrits de Galilée étaient de vastes chroniques de son travail, bien qu'ils aient été supprimés pendant un certain temps. Cela changerait, bien sûr, mais pas avant que de nouvelles observations et un intérêt florissant pour la science ne montrent à l'église à quel point ses idées étaient erronées.. 

Galileo Galilei a commencé l'ère de l'astronomie moderne quand il a tourné un télescope vers le ciel. Ses actions ont déclenché des événements qui se sont répercutés au 20e siècle. Bibliothèque du Congrès.

Cependant, à l'époque de Galilée, l'invention du télescope a amorcé la pompe pour la découverte et la raison scientifique qui continuent à ce jour. Ses contributions et celles d'autres anciens astronomes restent importantes dans l'astronomie moderne. Cependant, pour que l'astronomie progresse, elle devait aller au-delà des petits télescopes et des observations à l'œil nu. Les siècles qui suivirent la vie de Galilée amèneront l'astronomie en tant que discipline scientifique distincte.

Points clés à retenir

• Les gens s'intéressent à l'astronomie depuis qu'ils ont pu chercher.
• Les premiers astronomes ont utilisé le ciel comme un calendrier et un dispositif de chronométrage, les étoiles changeant quotidiennement et au fil des saisons..
• L'intérêt culturel pour le ciel a conduit les gens à associer des constellations et certaines étoiles et planètes à leurs dieux, déesses, héros et héroïnes.
• Les astronomes grecs, babyloniens, chinois et autres premiers ont commencé à tracer le ciel.
• L'astronomie grecque était utilisée par les Romains.
• Les premiers "parents" de l'astronome moderne furent Copernic et Galilée.

Sources

• Krupp, E. Echoes of the Ancient Skies: l'astronomie de…  Harper Krupp, 1983.
• Krupp, E. C. Skywatchers, Shamans & Kings: l'astronomie et l'archéologie du pouvoir. Wiley, 1997.
• "L'art rupestre préhistorique suggère une utilisation ancienne de l'astronomie complexe." ScienceDaily, ScienceDaily, 27 novembre 2018, www.sciencedaily.com/releases/2018/11/181127111025.htm.
• Tang, Yvonne. "L'histoire de l'astronomie." Accueil - Curieux de l'astronomie? Demandez à un astronome, 17 janvier 2015, curious.astro.cornell.edu/people-and-astronomy/the-history-of-astronomy.

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.