Biographie d'Edwin Hubble, l'astronome qui a découvert l'univers

L'astronome Edwin P. Hubble a fait l'une des découvertes les plus profondes de notre univers. Il a découvert que le cosmos est beaucoup plus grand que la galaxie de la Voie lactée. De plus, il a découvert que l'univers est en expansion. Ce travail aide désormais les astronomes à mesurer l'univers. Pour ses contributions, Hubble a été honoré d'avoir son nom attaché à l'orbite Le télescope spatial Hubble. 

La petite enfance et l'éducation de Hubble

Edwin Powell Hubble est né le 29 novembre 1889 dans la petite ville de Marshfield, Missouri. Il a déménagé avec sa famille à Chicago à l'âge de neuf ans et y est resté pour fréquenter l'Université de Chicago, où il a obtenu un baccalauréat en mathématiques, astronomie et philosophie. Il est ensuite parti pour l'Université d'Oxford avec une bourse Rhodes. En raison des vœux mourants de son père, il a suspendu sa carrière dans les sciences et a plutôt étudié le droit, la littérature et l'espagnol..

Hubble est revenu en Amérique en 1913 après la mort de son père et a commencé à enseigner l'espagnol, la physique et les mathématiques au lycée de New Albany à New Albany, dans l'Indiana. Cependant, son intérêt pour l'astronomie l'a amené à s'inscrire comme étudiant diplômé à l'Observatoire Yerkes dans le Wisconsin. Son travail là-bas l'a ramené à l'Université de Chicago, où il a obtenu son doctorat. en 1917. Sa thèse était intitulée Enquêtes photographiques sur les nébuleuses faibles. Il a jeté les bases des découvertes qu'il a faites plus tard qui ont changé le visage de l'astronomie.

Atteindre les étoiles et les galaxies

Hubble s'enrôle ensuite dans l'armée pour servir son pays pendant la Première Guerre mondiale. Il atteint rapidement le grade de major et est blessé au combat avant d'être libéré en 1919. Il se rend immédiatement à l'Observatoire du Mont Wilson, toujours en uniforme, et commence sa carrière en tant qu'astronome. Il avait accès à la fois aux réflecteurs Hooker de 60 pouces et aux 100 pouces nouvellement achevés. Hubble y a effectivement passé le reste de sa carrière, où il a également aidé à concevoir le télescope Hale de 200 pouces.

Mesurer la taille de l'univers

Hubble, comme d'autres astronomes, avait l'habitude de voir des objets en spirale de forme étrange dans des images astronomiques. Ils ont tous débattu de ce qu'étaient ces choses. Au début des années 1920, la sagesse courante était qu'il s'agissait simplement d'un type de nuage de gaz appelé nébuleuse. Ces «nébuleuses spirales» étaient des cibles d'observation populaires, et beaucoup d'efforts ont été consacrés à expliquer comment elles pouvaient se former compte tenu des connaissances actuelles sur les nuages ​​interstellaires. L'idée qu'il s'agissait de galaxies entières n'était même pas prise en considération. À l'époque, on pensait que l'univers entier était encapsulé par la galaxie de la Voie lactée - dont l'étendue avait été précisément mesurée par le rival de Hubble, Harlow Shapley.

Pour avoir une meilleure idée de la structure de ces objets, Hubble a utilisé le réflecteur Hooker de 100 pouces pour prendre des mesures extrêmement détaillées de plusieurs nébuleuses spirales. Pendant qu'il observait, il a identifié plusieurs variables céphéides dans ces galaxies, dont une dans la soi-disant "nébuleuse d'Andromède". Les céphéides sont des étoiles variables dont les distances peuvent être déterminées avec précision en mesurant leur luminosité et leurs périodes de variabilité. Ces variables ont d'abord été cartographiées et analysées par l'astronome Henrietta Swan Leavitt. Elle a dérivé la «relation période-luminosité» que Hubble a utilisée pour découvrir que les nébuleuses qu'il voyait ne pouvaient pas se trouver dans la Voie lactée.

Cette découverte a d'abord rencontré une grande résistance dans la communauté scientifique, y compris de Harlow Shapley. Ironiquement, Shapley a utilisé la méthodologie de Hubble pour déterminer la taille de la Voie lactée. Cependant, le «changement de paradigme» de la Voie lactée vers d'autres galaxies que Hubble a été difficile à accepter pour les scientifiques. Cependant, au fil du temps, l'intégrité indéniable du travail de Hubble a gagné le pas, conduisant à notre compréhension actuelle de l'univers.

Le problème du redshift

Le travail de Hubble l'a conduit à un nouveau domaine d'étude: le problème du décalage vers le rouge. Cela avait tourmenté les astronomes pendant des années. Voici l'essentiel du problème: les mesures spectroscopiques de la lumière émise par les nébuleuses spirales ont montré qu'elle était décalée vers l'extrémité rouge du spectre électromagnétique. Comment est-ce possible? 

L'explication s'est avérée simple: les galaxies s'éloignent de nous à grande vitesse. Le déplacement de leur lumière vers l'extrémité rouge du spectre se produit parce qu'ils s'éloignent de nous si rapidement. Ce décalage est appelé décalage Doppler. Hubble et son collègue Milton Humason ont utilisé cette information pour établir une relation maintenant connue sous le nom de Loi de Hubble. Il déclare que plus une galaxie est éloignée de nous, plus elle s'éloigne rapidement. Et, implicitement, il a également enseigné que l'univers est en expansion. 

Le prix Nobel

Edwin P. Hubble a été honoré pour son travail mais n'a malheureusement jamais été considéré comme candidat au prix Nobel. Cela n'était pas dû à un manque de résultats scientifiques. À l'époque, l'astronomie n'était pas reconnue comme une discipline de la physique, donc les astronomes n'étaient pas éligibles.

Hubble a préconisé de changer cela, et à un moment donné, il a même engagé un agent publicitaire pour faire du lobbying en son nom. En 1953, l'année de la mort de Hubble, l'astronomie a été officiellement déclarée être une branche de la physique. Cela a ouvert la voie à la considération des astronomes pour le prix. S'il n'était pas mort, il était largement admis que Hubble aurait été nommé le récipiendaire de cette année. Le prix n'étant pas attribué à titre posthume, il ne l'a pas reçu. Aujourd'hui, bien sûr, l'astronomie est autonome en tant que branche de la science qui comprend également les sciences planétaires et les sciences spatiales..

Le télescope spatial Hubble

L'héritage de Hubble perdure alors que les astronomes déterminent continuellement le taux d'expansion de l'univers et explorent des galaxies lointaines. Son nom orne le Le télescope spatial Hubble (HST), qui fournit régulièrement des images spectaculaires des régions les plus profondes de l'univers.

Edwin P. Hubble en bref

• Né le 29 novembre 1889, décédé le 28 septembre 1953.
• Marié à Grace Burke.
• Un joueur de basket bien connu à l'Université de Chicago.
• A étudié le droit à l'origine, mais a étudié l'astronomie à l'université. Reçu un doctorat. en 1917.
• Mesuré la distance de la galaxie d'Andromède à proximité en utilisant la lumière d'une étoile variable.
• Découvert que l'univers est plus grand que la galaxie de la voie lactée.
• Conception d'un système de classification des galaxies en fonction de leur apparition dans les images. 
• Distinctions: de nombreux prix pour la recherche en astronomie, l'astéroïde 2068 Hubble et un cratère sur la Lune anmed pour lui, le télescope spatial Hubble nommé en son honneur, le service postal américain lui a décerné un timbre en 2008.