BP Comment les archéologues comptent-ils dans le passé?

Les initiales BP (ou pb et rarement B.P.), lorsqu'elles sont placées après un nombre (comme dans 2500 BP), signifie "années avant le présent". Les archéologues et les géologues utilisent généralement cette abréviation pour désigner les dates obtenues grâce à la technologie de datation au radiocarbone. Bien que la PA soit également généralement utilisée comme estimation imprécise de l'âge d'un objet ou d'un événement, son utilisation en science a été rendue nécessaire par les bizarreries de la méthodologie du radiocarbone.

Effets du radiocarbone

La datation au radiocarbone a été inventée à la fin des années 40, et en quelques décennies, il a été découvert que, bien que les dates extraites de la méthode aient une progression solide et reproductible, elles ne correspondent pas à une à une avec les années civiles. Plus important encore, les chercheurs ont découvert que les datations au radiocarbone sont affectées par la quantité de carbone dans l'atmosphère, qui a beaucoup fluctué dans le passé pour des raisons à la fois naturelles et d'origine humaine (telles que l'invention de la fonte du fer, la révolution industrielle et l'invention du moteur à combustion).

Les anneaux d'arbre, qui gardent un enregistrement de la quantité de carbone dans l'atmosphère lors de leur création, sont utilisés pour calibrer ou affiner les dates de radiocarbone à leurs dates de calendrier. Les chercheurs utilisent la science de la dendrochronologie, qui associe ces anneaux annulaires aux fluctuations connues du carbone. Cette méthodologie a été affinée et améliorée à plusieurs reprises au cours des dernières années. BP a d'abord été créé comme un moyen de clarifier la relation entre les années civiles et les dates de radiocarbone.

Avantages et inconvénients

Un avantage à utiliser BP est qu'il évite le débat philosophique parfois furieux sur la question de savoir si, dans notre monde multiculturel, il est plus approprié d'utiliser AD et BC, avec leurs références explicites au christianisme, ou d'utiliser le même calendrier mais sans l'explicite références: CE (Common Era) et BCE (Before the Common Era). Le problème est, bien sûr, que CE et BCE utilisent toujours la date estimée de la naissance du Christ comme points de référence pour son système de numérotation: les deux années 1 BCE et 1 CE sont numériquement équivalentes à 1 BC et 1 AD.

Cependant, un inconvénient majeur de l'utilisation de BP est que l'année en cours, bien sûr, change tous les douze mois. S'il s'agissait simplement de compter à rebours, ce qui a été mesuré avec précision et publié aujourd'hui comme 500 BP en cinquante ans serait 550 BP. Nous avons besoin d'un point fixe dans le temps comme point de départ pour que toutes les dates BP soient équivalentes, peu importe quand elles sont publiées. Puisque la désignation BP était à l'origine associée à la datation au radiocarbone, les archéologues ont choisi l'année 1950 comme point de référence pour «le présent». Cette date a été choisie car la datation au radiocarbone a été inventée à la fin des années 40. Dans le même temps, les essais nucléaires atmosphériques, qui projettent d'énormes quantités de carbone dans notre atmosphère, ont commencé dans les années 40. Les datations au radiocarbone après 1950 sont pratiquement inutiles à moins que et jusqu'à ce que nous puissions trouver un moyen de calibrer la quantité excessive de carbone qui est encore déposée dans notre atmosphère.

Néanmoins, 1950 est il y a longtemps, devons-nous ajuster le point de départ à 2000? Non, le même problème devrait être à nouveau abordé dans les années à venir. Les chercheurs citent désormais généralement les dates de radiocarbone brutes et non calibrées comme années RCYBP (les années de radiocarbone avant 1950), ainsi que les versions calibrées de ces dates comme cal BP, cal AD et cal BC (calibrées ou années civiles BP, AD et BC) . Cela semble probablement excessif, mais il sera toujours utile d'avoir un point de départ stable dans le passé pour accrocher nos dates, malgré les fondements religieux démodés de notre calendrier moderne et multiculturel partagé. Donc, quand vous voyez 2000 cal BP, pensez "2000 ans avant l'année civile 1950" ou ce qui calcule l'année civile 50 BCE. Peu importe quand cette date est publiée, cela signifie toujours que. 

Datation par thermoluminescence

La datation par thermolumiscence, d'autre part, a une situation unique. Contrairement aux datations au radiocarbone, les dates TL sont calculées en années civiles droites et les dates mesurées varient de quelques années à des centaines de milliers d'années. Peu importe si une date de luminescence vieille de 100 000 ans a été mesurée en 1990 ou 2010.

Mais les chercheurs ont toujours besoin d'un point de départ, car, pour une date TL d'il y a 500 ans, même une différence de 50 ans serait une distinction importante. Alors, comment enregistrez-vous cela? La pratique actuelle consiste à citer l'âge ainsi que la date à laquelle il a été mesuré, mais d'autres options sont à l'étude. Parmi ceux-ci, on utilise 1950 comme point de référence; ou mieux encore, utilisez 2000, cité dans la littérature sous le nom de b2k, pour le séparer de la datation au radiocarbone. Une date TL de 2500 b2k serait de 2500 ans avant 2000, ou 500 BCE. 

Bien après que le calendrier grégorien a été établi dans la majeure partie du monde, les horloges atomiques nous ont permis d'ajuster nos calendriers modernes avec des secondes intercalaires pour corriger le ralentissement de la rotation de notre planète et d'autres corrections. Mais, le résultat peut-être le plus intéressant de toute cette enquête est la grande variété de mathématiciens et de programmeurs modernes qui ont pris le temps de perfectionner les correspondances entre les calendriers anciens en utilisant la technologie moderne..

Autres désignations de calendrier courantes

• A.D. (Anno Domini, "Année de Notre Seigneur", datant de la naissance de Jésus-Christ, calendrier chrétien)
• A.H. (Anno Hegira, "Année du voyage" en latin, datant du voyage de Mahomet à La Mecque, calendrier islamique)
• UN M. (rarement utilisé, mais signifiant Anno Mundi, "Année du monde", datant de la date calculée de la création du monde, calendrier hébreu)
• AVANT JC. "Avant le Christ" (avant sa naissance, calendrier chrétien)
• B.C.E. (Avant l'ère commune, calendrier chrétien occidental révisé)
• C.E. (ère commune, calendrier chrétien occidental révisé)
• RCYBP (RadioCarbon Years Before the Present, nomenclature scientifique)
• cal BP (calibré ou années civiles avant le présent, nomenclature scientifique)

Sources:

• Duller GAT. 2011. Quelle date est-il? Devrait-il y avoir une donnée convenue pour les âges de luminescence? TL ancienne 29 (1).
• Peters JD. 2009. Calendrier, horloge, tour. MIT6 Stone and Papyrus: stockage et transmission . Cambridge: Massachusetts Institute of Technology.
• Reimer PJ, Bard E, Bayliss A, Beck JW, Blackwell PG, Bronk Ramsey C, Buck CE, Cheng H, Edwards RL, Friedrich M et al. 2013. Courbes d'étalonnage de l'âge du radiocarbone IntCal13 et Marine13 0-50 000 ans cal BP. Radiocarbone 55 (4): 1869-1887.
• Taylor T. 2008. Préhistoire contre archéologie: conditions d'engagement. Journal de la préhistoire mondiale 21: 1-18.