En 1923, les chimistes Johannes Nicolaus Brønsted et Thomas Martin Lowry ont indépendamment décrit les acides et les bases selon qu'ils donnaient ou acceptaient des ions hydrogène (H+). Les groupes d'acides et de bases définis de cette manière sont devenus connus sous le nom d'acides et de bases de Bronsted, Lowry-Bronsted ou Bronsted-Lowry.
Un acide de Bronsted-Lowry est défini comme une substance qui abandonne ou donne des ions hydrogène lors d'une réaction chimique. En revanche, une base de Bronsted-Lowry accepte les ions hydrogène. Une autre façon de voir les choses est qu'un acide de Bronsted-Lowry donne des protons, tandis que la base accepte les protons. Les espèces qui peuvent donner ou accepter des protons, selon la situation, sont considérées comme amphotères.
La théorie de Bronsted-Lowry diffère de la théorie d'Arrhenius qui autorise les acides et les bases qui ne contiennent pas nécessairement des cations d'hydrogène et des anions d'hydroxyde.
Chaque acide de Bronsted-Lowry donne son proton à une espèce qui est sa base conjuguée. Chaque base de Bronsted-Lowry accepte également un proton de son acide conjugué.
Par exemple, dans la réaction:
HCl (aq) + NH3 (aq) → NH4+ (aq) + Cl- (aq)
L'acide chlorhydrique (HCl) donne un proton à l'ammoniac (NH3) pour former le cation ammonium (NH4+) et l'anion chlorure (Cl-). L'acide chlorhydrique est un acide de Bronsted-Lowry; l'ion chlorure est sa base conjuguée. L'ammoniac est une base de Bronsted-Lowry; son acide conjugué est l'ion ammonium.