Baleines, dauphins et marsouins cétacés

Le mot cétacé est utilisé pour décrire toutes les baleines, les dauphins et les marsouins dans l'ordre des cétacés. Ce mot vient du latin cetus qui signifie «un grand animal marin» et le mot grec ketos, ce qui signifie «monstre marin».

Il existe environ 89 espèces de cétacés. Le terme «à propos» est utilisé parce que les scientifiques en apprennent davantage sur ces animaux fascinants, de nouvelles espèces sont découvertes ou les populations sont reclassifiées.

La taille des cétacés va du plus petit dauphin, le dauphin d'Hector, qui mesure un peu plus de 39 pouces de long, à la plus grande baleine, la baleine bleue, qui peut mesurer plus de 100 pieds de long. Les cétacés vivent dans tous les océans et dans bon nombre des principaux fleuves du monde.

On pense que les cétacés ont évolué à partir d'ongulés à doigts égaux (un groupe qui comprend des vaches, des chameaux et des cerfs).

Types de cétacés

Il existe de nombreux types de cétacés, qui sont divisés en grande partie selon la façon dont ils se nourrissent.

L'ordre des cétacés est divisé en deux sous-ordres, les mysticètes (baleines à fanons) et les odontocètes (baleines à dents). Les Odontocètes sont plus nombreux, comprenant 72 espèces différentes, contre 14 espèces de baleines à fanons.

Les Mysticetes comprennent des espèces telles que le rorqual bleu, le rorqual commun, la baleine noire et le rorqual à bosse.

Les mysticètes ont des centaines de plaques de fanons en forme de peigne suspendues à leur mâchoire supérieure. Les baleines à fanons se nourrissent en avalant de grandes quantités d'eau contenant des centaines ou des milliers de poissons ou de plancton, puis en forçant l'eau entre les plaques de fanons, laissant les proies à l'intérieur pour être avalées entières.

Les odontocètes comprennent le cachalot, l'orque (orque), le béluga et tous les dauphins et marsouins. Ces animaux ont des dents en forme de cône ou de pelle et capturent généralement un animal à la fois et l'avalent en entier. Les odontocètes se nourrissent principalement de poissons et de calmars, bien que certains orques se nourrissent d'autres mammifères marins.

Caractéristiques des cétacés

Les cétacés sont des mammifères, ce qui signifie qu'ils sont endothermiques (communément appelés à sang chaud) et que leur température corporelle interne est à peu près la même que celle d'un humain. Ils donnent naissance à des jeunes et respirent de l'air par les poumons, tout comme nous. Ils ont même des cheveux.

Contrairement aux poissons, qui nagent en déplaçant leur tête d'un côté à l'autre pour balancer leur queue, les cétacés se propulsent en déplaçant leur queue dans un mouvement fluide de haut en bas. Certains cétacés, comme le marsouin de Dall et l'orque (orque), peuvent nager à plus de 30 miles par heure.

Respiration

Lorsqu'un cétacé veut respirer, il doit remonter à la surface de l'eau et expirer et inspirer par les trous de soufflage situés sur le dessus de sa tête. Lorsque le cétacé arrive à la surface et expire, vous pouvez parfois voir le bec, ou souffler, qui est le résultat de l'air chaud dans les poumons de la baleine se condensant en atteignant l'air frais à l'extérieur.

Isolation

Les baleines n'ont pas de manteau de fourrure pour se réchauffer, elles ont donc une épaisse couche de graisse et de tissu conjonctif appelé lard sous leur peau. Cette couche de graisse peut atteindre jusqu'à 24 pouces d'épaisseur chez certaines baleines.

Sens

Les baleines ont un mauvais odorat et, selon l'endroit où elles se trouvent, elles peuvent ne pas bien voir sous l'eau. Cependant, ils ont une excellente audition. Ils n'ont pas d'oreille externe mais ont de minuscules ouvertures d'oreille derrière chaque œil. Ils peuvent également indiquer la direction du son sous l'eau.