Chalicotherium faits et chiffres

Nom:

Chalicotherium (grec pour "bête de galets"); prononcé CHA-lih-co-THEE-ree-um

Habitat:

Plaines d'Eurasie

Époque historique:

Miocène moyen-supérieur (il y a 15 à 5 millions d'années)

Taille et poids:

Environ neuf pieds de haut à l'épaule et une tonne

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Museau de cheval; pieds griffus; avant plus long que les pattes postérieures

À propos de Chalicotherium

Chalicotherium est un exemple classique de la mégafaune bizarre de l'époque miocène, il y a environ 15 millions d'années: ce gigantesque mammifère est pratiquement inclassable, n'ayant laissé aucun descendant vivant direct. Nous savons que Chalicotherium était un périssodactyle (c'est-à-dire un mammifère brouteur possédant un nombre impair d'orteils aux pieds), ce qui en ferait un parent éloigné des chevaux et des tapirs modernes, mais il ressemblait (et se comportait probablement) à rien de plus de taille moyenne vivant aujourd'hui.

La chose la plus notable à propos de Chalicotherium était sa posture: ses pattes avant étaient significativement plus longues que ses pattes arrière, et certains paléontologues croient qu'il frôlait les articulations de ses mains avant le long du sol lorsqu'il marchait à quatre pattes, un peu comme un gorille moderne . Contrairement aux périssodactyles d'aujourd'hui, Chalicotherium avait des griffes au lieu de sabots, qu'il utilisait probablement pour attacher la végétation des grands arbres (un peu comme un autre mammifère préhistorique auquel il ressemblait vaguement, le paresseux géant Megalonyx, qui a vécu quelques millions d'années plus tard).

Une autre chose étrange à propos de Chalicotherium est son nom, grec pour «bête de galets». Pourquoi un mammifère pesant au moins une tonne porterait-il le nom d'un caillou plutôt que d'un rocher? Simple: la partie "chalico" de son surnom fait référence aux molaires semblables à des cailloux de cette bête, qu'elle utilisait pour broyer la végétation molle de son habitat eurasien. (Étant donné que Chalicotherium a perdu ses dents de devant à l'âge adulte, le laissant dépourvu d'incisives et de canines, ce mégafaune mammifère n'était clairement pas apte à manger autre chose que des fruits et des feuilles tendres.)

Chalicotherium avait-il des prédateurs naturels? C'est une question difficile à répondre; de toute évidence, un adulte adulte aurait pratiquement impossible pour un seul mammifère de tuer et de manger, mais des individus malades, âgés et juvéniles pourraient avoir été la proie de "chiens d'ours" contemporains comme Amphicyon, surtout si cet ancêtre canin éloigné avait la capacité chasser en meute!