Claudius Ptolemy astronome et géographe de l'Egypte ancienne

La science de l'astronomie est l'une des plus anciennes sciences de l'humanité. Personne ne sait exactement quand les premières personnes ont levé les yeux et ont commencé à étudier le ciel, mais nous savons que très tôt les gens ont commencé à remarquer le ciel des milliers d'années auparavant. Des documents astronomiques écrits ont été enregistrés dans les temps anciens, souvent sur des tablettes ou des murs ou dans des œuvres d'art. C'est à ce moment que les observateurs ont commencé à cartographier ce qu'ils ont vu dans le ciel. Ils n'ont pas toujours compris ce qu'ils ont observé, mais ont réalisé que les objets du ciel se déplacent de manière périodique et prévisible.

Claudius Ptolemy avec une sphère armillaire qu'il a utilisée pour prédire les dates du solstice et d'autres vues célestes. Domaine public, via Wikimedia Commons.

Claudius Ptolemy (souvent appelé Claudius Ptolemaeus, Ptolomaeus, Klaudios Ptolemaios et simplement Ptolemeus) fut l'un des premiers de ces observateurs. Il a systématiquement cartographié le ciel pour aider à prédire et expliquer les mouvements des planètes et des étoiles. C'était un scientifique et philosophe qui vivait à Alexandrie, en Égypte, il y a près de 2000 ans. Non seulement il était astronome, mais il a également étudié la géographie et utilisé ce qu'il a appris pour faire des cartes détaillées du monde connu..

Nous savons très peu de choses sur la jeunesse de Ptolémée, y compris ses dates de naissance et de décès. Les historiens ont plus d'informations sur ses observations depuis qu'elles sont devenues la base de graphiques et de théories ultérieurs. La première de ses observations, qui peut être datée exactement, s'est produite le 12 mars 127. La dernière enregistrée a été le 2 février 141. Certains experts pensent que sa vie s'est étendue sur les années 87 - 150. Quelle que soit sa durée de vie, Ptolémée a fait beaucoup pour faire avancer la science. et semble avoir été un observateur très accompli des étoiles et des planètes. 

Nous obtenons quelques indices sur son parcours de son nom: Claudius Ptolemy. C'est un mélange du grec égyptien "Ptolémée" et du romain "Claudius". Ensemble, ils indiquent que sa famille était probablement grecque et qu'ils s'étaient installés en Égypte (qui était sous domination romaine) pendant un certain temps avant sa naissance. On sait très peu de choses sur ses origines. 

Ptolémée, le scientifique

Le travail de Ptolémée était assez avancé, étant donné qu'il n'avait pas les types d'outils sur lesquels les astronomes comptent aujourd'hui. Il a vécu à une époque d'observations «à l'œil nu»; aucun télescope n'existait pour lui faciliter la vie. Entre autres sujets. Ptolémée a écrit sur la vision géocentrique grecque de l'univers (qui a placé la Terre au centre de tout). Ce point de vue semblait également mettre les humains au centre des choses, une notion qui était difficile à ébranler jusqu'à l'époque de Galileo.

Ptolémée a également calculé les mouvements apparents des planètes connues. Il l'a fait en synthétisant et en étendant le travail d'Hipparque de Rhodes, un astronome qui a mis au point un système d'épicycles et de cercles excentriques pour expliquer pourquoi la Terre était le centre du système solaire. Les épicycles sont de petits cercles dont les centres se déplacent autour des circonférences des plus grands. Il a utilisé au moins 80 de ces minuscules "orbites" circulaires pour expliquer les mouvements du Soleil, de la Lune et des cinq planètes connues en son temps. Ptolémée a élargi ce concept et a effectué de nombreux calculs fins pour le peaufiner.. 

Ce dessin de l'astronome Jean Dominique Cassini a été influencé par les épicycles que Ptolémée a affinés par ses mathématiques et ses observations du ciel. domaine public

Ce système est devenu le système ptolémaïque. C'était la cheville ouvrière des théories sur les mouvements des objets dans le ciel pendant près d'un millénaire et demi. Il a prédit les positions des planètes avec suffisamment de précision pour les observations à l'œil nu, mais il s'est avéré faux et trop compliqué. Comme avec la plupart des autres idées scientifiques, plus simple est mieux, et proposer des cercles en boucle n'était pas une bonne réponse pour expliquer pourquoi les planètes tournent en orbite comme elles le font. 

Ptolémée l'écrivain

Ptolémée était également un écrivain prolifique dans les sujets et discipliné qu'il a étudié. Pour l'astronomie, il a décrit son système dans ses livres qui composent le Almagest (aussi connu sous le nom Syntaxe mathématique). C'était une explication mathématique de l'astronomie en 13 volumes contenant des informations sur les concepts numériques et géométriques derrière les mouvements de la Lune et des planètes connues. Il a également inclus un catalogue d'étoiles qui contenait 48 constellations (motifs d'étoiles) qu'il pouvait observer, toutes avec les mêmes noms qui sont toujours utilisés aujourd'hui.

Comme autre exemple de certaines de ses études, il a fait des observations régulières du ciel au moment des solstices et des équinoxes, ce qui lui a permis de déterminer la durée des saisons. À partir de ces informations, il a ensuite essayé de décrire le mouvement du Soleil autour de notre planète. Bien sûr, il avait tort parce que le Soleil ne tourne pas autour de la Terre. Mais, sans plus de connaissances sur le système solaire, il aurait été très difficile pour lui de le savoir. Cependant, son approche systématique pour tracer et mesurer les événements et les objets du ciel a été parmi les premières tentatives scientifiques pour expliquer ce qui se passe dans le ciel.

Le système ptolémaïque était la sagesse acceptée concernant les mouvements des corps du système solaire et l'importance de la Terre dans ce système pendant des siècles. En 1543, le savant polonais Nicolaus Copernicus a proposé une vue héliocentrique qui a placé le Soleil au centre du système solaire. Les calculs héliocentriques qu'il a proposés pour le mouvement des planètes ont été encore améliorés par les lois du mouvement de Johannes Kepler. Fait intéressant, certaines personnes doutent que Ptolémée croyait vraiment en son propre système, il l'a plutôt utilisé comme méthode de calcul des positions.

Une page de "Almagest" de Ptolémée traduite et reproduite par Edward Ball Knobel. domaine public 

Ptolémée a également été très important dans l'histoire de la géographie et de la cartographie. Il savait très bien que la Terre est une sphère et fut le premier cartographe à projeter la forme sphérique de la planète sur un plan plat. Son travail, La géographie est resté le principal ouvrage sur le sujet jusqu'à l'époque de Colomb. Il contenait des informations incroyablement précises pour l'époque et compte tenu des difficultés de cartographie que tous les cartographes ont courues. Mais il y a eu quelques problèmes, notamment une taille et une étendue surestimées de la masse continentale asiatique. Certains chercheurs pensent que les cartes créées par Ptolémée ont peut-être été un facteur décisif dans la décision de Columbus de naviguer vers l'ouest pour les Indes et finalement de découvrir les continents de l'hémisphère occidental.

Faits en bref sur Ptolémée

• On ne sait pas grand-chose du début de la vie de Ptolémée. Il était un citoyen grec vivant à Alexandrie, en Egypte.
• Ptolémée était cartographe et géographe, et a également travaillé en mathématiques.
• Ptolémée était également un skygazer passionné.

Sources

• Claudius Ptolemy, www2.stetson.edu/~efriedma/periodictable/html/Pm.html.
• "Claudius Ptolemy." Ptolémée (environ 85-environ 165), www-groups.dcs.st-and.ac.uk/~history/Biographies/Ptolemy.html.
• "Des gens notables." Qui était Claudius Ptolemy, microcosmos.uchicago.edu/ptolemy/people.html.?