Clay Token System

L'écriture en Mésopotamie - si vous définissez l'écriture comme l'enregistrement d'informations de manière symbolique - a fait un pas important en avant avec la domestication des plantes et des animaux et le développement de réseaux commerciaux pendant la période néolithique d'au moins 7500 avant notre ère. À partir de ce moment-là, les gens ont enregistré des informations sur leurs produits agricoles - y compris les animaux domestiques et les plantes - sous la forme de petits jetons d'argile. Les érudits croient que la forme écrite du langage utilisé pour transmettre ces informations aujourd'hui est issue de cette simple technique comptable..

Les jetons d'argile mésopotamiens n'étaient pas la première méthode comptable développée par les humains. Il y a 20 000 ans, les habitants du Paléolithique supérieur laissaient des marques de pointage sur les parois des grottes et coupaient des marques de hachage sur des bâtons portables. Les jetons d'argile, cependant, contenaient des informations supplémentaires, y compris la marchandise comptée, une étape importante dans le stockage et la récupération des communications.

Jetons d'argile néolithiques

Les jetons d'argile néolithiques ont été fabriqués très simplement. Un petit morceau d'argile a été façonné dans une douzaine de formes différentes, puis peut-être incisé avec des lignes ou des points ou embelli avec des boulettes d'argile. Ceux-ci ont ensuite été séchés au soleil ou cuits dans un foyer. La taille des jetons variait de 1 à 3 centimètres (environ 1/3 à 1 pouce), et environ 8 000 d'entre eux datés entre 7500 et 3 000 avant notre ère ont été trouvés jusqu'à présent..

Les premières formes étaient de simples cônes, sphères, cylindres, ovoïdes, disques et tétraèdres (pyramides). Denise Schmandt-Besserat, la première chercheuse en jetons d'argile, soutient que ces formes sont des représentations de tasses, de paniers et de greniers. Les cônes, les sphères et les disques plats, a-t-elle dit, représentaient de petites, moyennes et grandes mesures de grain; les ovoïdes étaient des pots d'huile; cylindres un mouton ou une chèvre; pyramides une journée-personne de travail. Elle a basé ses interprétations sur les similitudes des formes avec les formes utilisées dans le langage proto-cunéiforme écrit mésopotamien ultérieur et, bien que cette théorie reste à confirmer, elle pourrait très bien avoir raison.

À quoi servaient les jetons?

Les érudits pensent que les jetons d'argile étaient utilisés pour exprimer des quantités numériques de marchandises. Ils existent en deux tailles (plus grande et plus petite), une différence qui peut avoir été utilisée comme moyen de compter et de manipuler des quantités. Les Mésopotamiens, qui avaient un système de numérotation de base 60, ont également groupé leurs notations numériques, de sorte qu'un groupe de trois, six ou dix signes équivalait à un signe d'une taille ou d'une forme différente.

Les utilisations possibles des jetons sont associées à la comptabilité et comprennent les négociations commerciales entre les parties, la perception des impôts ou les évaluations par les organismes d'État, les inventaires et les affectations ou les décaissements comme paiement pour les services rendus.

Les jetons n'étaient pas liés à une langue particulière. Quelle que soit la langue que vous parliez, si les deux parties comprenaient qu'un cône signifiait une mesure de grain, la transaction pourrait avoir lieu. Quelle que soit leur utilisation, la même douzaine de formes symboliques ont été utilisées pendant environ 4000 ans à travers le Proche-Orient..

Le décollage sumérien: la Mésopotamie de la période Uruk

Pendant la période Uruk en Mésopotamie [4000-3000 avant JC], les villes urbaines se sont épanouies et les besoins administratifs en matière de comptabilité se sont développés. Production de ce qu'Andrew Sherratt et VG Childe appelaient des «produits secondaires» - laine, vêtements, métaux, miel, pain, huile, bière, textiles, vêtements, corde, tapis, tapis, meubles, bijoux, outils, parfum - toutes ces choses et bien d'autres devaient être pris en compte, et le nombre de types de jetons utilisés montait à 250 en 3300 avant notre ère..

De plus, au cours de la fin de la période d'Uruk [3500-3100 avant notre ère], les jetons ont commencé à être conservés dans des enveloppes globulaires scellées d'argile appelées "bullae". Les bulles sont des boules d'argile creuses d'environ 5-9 cm (2-4 po) de diamètre: les jetons ont été placés à l'intérieur de l'enveloppe et l'ouverture a été pincée. L'extérieur de la balle a été estampillé, parfois sur toute la surface, puis les bulles ont été tirées. Environ 150 de ces enveloppes d'argile ont été récupérées dans des sites mésopotamiens. Les chercheurs croient que les enveloppes étaient destinées à des fins de sécurité, que les informations étaient conservées à l'intérieur, protégées contre toute modification à un moment donné en cours de route..

Finalement, les gens imprimeraient les formes symboliques dans l'argile à l'extérieur, pour marquer ce qui était à l'intérieur. Apparemment, vers 3100 avant notre ère, les bulles ont été remplacées par des tablettes gonflées recouvertes des impressions des jetons et là, dit Schmandt-Besserat, vous avez le début d'une véritable écriture, un objet tridimensionnel représenté en deux dimensions: proto-cunéiforme.

Persistance de l'utilisation de jetons d'argile

Bien que Schmandt-Besserat ait soutenu qu'à l'aube des formes de communication écrites, les jetons avaient cessé d'être utilisés, MacGinnis et al. ont noté que, bien qu'ils aient diminué, les jetons ont continué à être utilisés pendant le premier millénaire avant JC. Ziyaret Tepe est un tell du sud-est de la Turquie, d'abord occupé pendant la période Uruk; les niveaux de la fin de la période assyrienne datent de 882 à 611 avant notre ère. Un total de 462 jetons d'argile cuite au four ont été récupérés à partir de ces niveaux à ce jour, sous huit formes de base: sphères, triangles, disques, pyramides, cylindres, cônes, oxhides (carrés à côtés dentelés en forme de peau d'animal bronzé), et carrés.

Ziyaret Tepe n'est qu'un des nombreux sites mésopotamiens ultérieurs où des jetons ont été utilisés, bien que les jetons semblent complètement abandonnés avant la période néo-babylonienne vers 625 avant notre ère. Pourquoi l'utilisation des jetons a-t-elle persisté quelque 2 200 ans après l'invention de l'écriture? MacGinnis et ses collègues suggèrent qu'il s'agissait d'un système d'enregistrement simplifié et para-alphabétisé qui permettait plus de flexibilité que l'utilisation de tablettes seules.

Histoire de la recherche

Les jetons d'argile néolithiques du Proche-Orient ont été reconnus et étudiés pour la première fois dans les années 1960 par Pierre Amiet et Maurice Lambert; mais la chercheuse principale des jetons d'argile est Denise Schmandt-Besserat, qui dans les années 1970 a commencé à étudier le corpus de jetons organisé entre le 8e et le 4e millénaire avant notre ère..

Sources