Copal, le sang des arbres, source sacrée d'encens maya et aztèque

Copal est un encens sucré fumé dérivé de la sève des arbres qui était utilisé par les anciennes cultures aztèques et mayas d'Amérique du Nord dans une gamme de cérémonies rituelles. L'encens a été fabriqué à partir de la sève fraîche des arbres: la sève de copal est l'une des nombreuses huiles résineuses récoltées dans l'écorce de certains arbres ou arbustes du monde entier..

Bien que le mot «copal» dérive du mot nahuatl (aztèque) «copalli», le copal est aujourd'hui utilisé de manière générique pour désigner les gommes et les résines d'arbres du monde entier. Copal a fait son chemin en anglais grâce à une traduction anglaise de 1577 des traditions pharmacologiques amérindiennes compilée par le médecin espagnol du XVIe siècle Nicolás Monardes. Cet article concerne principalement les copals nord-américains; voir Résines d'arbres et archéologie pour plus d'informations sur les autres copaux.

Utilisation de Copal

Un certain nombre de résines d'arbres durcies ont été utilisées comme encens aromatique par la plupart des cultures méso-américaines précolombiennes pour une variété de rituels. Les résines étaient considérées comme le "sang des arbres". La résine polyvalente a également été utilisée comme liant pour les pigments utilisés sur les peintures murales mayas; à l'époque hispanique, le copal était utilisé dans la technique de fabrication de bijoux à la cire perdue. Le frère espagnol du XVIe siècle Bernardino de Sahagun a rapporté que le peuple aztèque utilisait du copal comme maquillage, des adhésifs pour les masques et en dentisterie où le copal était mélangé avec du phosphate de calcium pour fixer des pierres précieuses sur les dents. Copal a également été utilisé comme chewing-gum et médicament pour diverses affections.

Une poignée d'études ont été menées sur les nombreux matériaux récupérés du Grand Temple (Templo Mayor) dans la capitale aztèque de Tenochtitlan. Ces artefacts ont été trouvés dans des boîtes en pierre sous les bâtiments ou directement enterrés dans le cadre des remblais de construction. Parmi les artefacts associés au copal, il y avait des figurines, des morceaux et des barres de copal et des couteaux de cérémonie avec un adhésif de copal à la base.

L'archéologue Naoli Lona (2012) a examiné 300 morceaux de copal trouvés au Templo Mayor, dont environ 80 figurines. Elle a découvert qu'ils avaient été faits avec un noyau intérieur de copal, qui était ensuite recouvert d'une couche de stuc et formé par un moule à double face. Les figurines ont ensuite été peintes et ont reçu des vêtements en papier ou des drapeaux.

Une variété d'espèces

Les références historiques à l'utilisation du copal incluent le livre maya Popol Vuh, qui comprend un long passage décrivant comment le soleil, la lune et les étoiles sont arrivés sur terre en apportant du copal avec eux. Ce document indique également clairement que les Mayas ont collecté différents types de résine de différentes plantes; Sahagun a également écrit que le copal aztèque provenait également d'une variété de plantes.

Le plus souvent, les copals américains sont des résines provenant de divers membres des régions tropicales. Burseraceae (torchwood) famille. D'autres plantes contenant de la résine qui sont connues ou soupçonnées d'être des sources américaines de copal comprennent Hymenaea, une légumineuse; Pinus (pins ou pinyons); Jatropha (euphorbes); et Rhus (sumac).

Les Amériques comptent entre 35 et 100 membres de la famille des Burséracées. Les bourses sont très résineuses et dégagent une odeur citronnée de pin caractéristique lorsqu'une feuille ou une branche est cassée. Divers membres de Bursera qui sont connus ou soupçonnés d'avoir été utilisés dans les communautés mayas et aztèques sont B. bipinnata, B. stenophylla, B. simaruba, B. grandifola, B. excelsa, B. laxiflora, B. penicillata, et Copalifera.

Tous ces éléments génèrent des résines adaptées au copal. La chromatographie en phase gazeuse a été utilisée pour tenter de résoudre le problème d'identification, mais il s'est avéré difficile d'identifier l'arbre spécifique d'un gisement archéologique car les résines ont des compositions moléculaires très similaires. Après une étude approfondie sur les exemples du Templo Mayor, l'archéologue mexicaine Mathe Lucero-Gomez et ses collègues pensent avoir identifié une préférence aztèque pour B. bipinnata et / ou B. stenophylla.

Variétés de Copal

Plusieurs variétés de copal sont reconnues sur les marchés historiques et modernes d'Amérique centrale et d'Amérique du Nord, en partie en fonction de la plante d'où provient la résine, mais aussi de la méthode de récolte et de traitement utilisée..

Le copal sauvage, également appelé gomme ou copal de pierre, se dégage naturellement à la suite d'attaques d'insectes envahissants à travers l'écorce de l'arbre, sous forme de gouttes grisâtres qui servent à boucher les trous. Les récolteurs utilisent un couteau incurvé pour couper ou gratter les gouttes fraîches de l'écorce, qui sont combinées en un globe rond doux. D'autres couches de gomme sont ajoutées jusqu'à ce que la forme et la taille souhaitées soient atteintes. La couche externe est ensuite lissée ou polie et soumise à la chaleur pour améliorer les propriétés adhésives et consolider la masse.

Copies blanches, dorées et noires

Le type de copal privilégié est le copal blanc (copal blanco ou "le saint", "penca" ou copal de feuille d'agave), et il est obtenu en faisant des coupes diagonales à travers l'écorce dans le tronc ou les branches d'un arbre. La sève laiteuse coule le long du canal des coupes de l'arbre vers un récipient (une feuille d'agave ou d'aloès ou une gourde) placé au pied. La sève durcit sous la forme de son contenant et est commercialisée sans autre traitement. Selon les documents hispaniques, cette forme de résine a été utilisée comme un hommage aztèque et les commerçants pochteca ont été transportés des provinces périphériques à Tenochtitlan. Tous les 80 jours, a-t-on dit, 8 000 paquets de copal sauvage enveloppés dans des feuilles de maïs et 400 paniers de copal blanc en barres ont été introduits à Tenochtitlan dans le cadre d'un hommage..

Le copal oro (copal d'or) est une résine qui est obtenue par l'élimination complète de l'écorce d'un arbre, et le copal nègre (copal noir) serait obtenu en battant l'écorce.

Méthodes de traitement

Historiquement, le Lacandón Maya fabriquait du copal à partir du pin (Pinus pseudostrobus), en utilisant la méthode du «copal blanc» décrit ci-dessus, puis les barres ont été pilées en une pâte épaisse et stockées dans de grands bols de gourde pour être brûlées comme encens comme nourriture pour les dieux..