Darwinius

Nom:

Darwinius (d'après le naturaliste Charles Darwin); prononcé dar-WIN-ee-us

Habitat:

Terres boisées d'Europe occidentale

Époque historique:

Éocène moyen (il y a 47 millions d'années)

Taille et poids:

Environ deux pieds de long et 5 livres

Régime:

Probablement omnivore

Caractéristiques distinctives:

Petite taille; anatomie de type primate

À propos de Darwinius

Pour de nombreux paléontologues, Darwinius est une étude de cas sur la façon dont les découvertes scientifiques devraient ne pas être communiqué au grand public. Bien que le fossile bien conservé de ce primate préhistorique ait été mis au jour en 1983, ce n'est que récemment qu'une équipe entreprenante de chercheurs s'est mise à l'examiner en détail. Plutôt que de partager leurs conclusions avec d'autres paléontologues, l'équipe a lancé une guerre d'enchères pour la couverture des livres et de la télévision, de sorte que Darwinius a été annoncé "tout d'un coup" au monde en 2009 - notamment dans un documentaire très médiatisé sur la chaîne History Channel. La prémisse de toute la publicité: Darwinius était à l'origine de l'évolution humaine, et était donc notre plus ancien ancêtre direct.

Comme vous vous en doutez, il y a eu une réaction immédiate de la communauté scientifique. Certains experts ont soutenu que Darwinius n'était pas tout ce qu'il était censé être, d'autant plus qu'il était étroitement lié à un autre primate précoce bien connu, Notharctus. Le plus en cause était l'utilisation essoufflée du documentaire télévisé de l'expression «chaînon manquant», ce qui implique que Darwinius a en quelque sorte conduit directement aux humains modernes (pour la plupart du grand public, l'expression «chaînon manquant» dans le contexte de l'évolution humaine implique un ancêtre simien qui a vécu au plus il y a quelques millions d'années, pas près de 50 ans!) Où en sont les choses maintenant? Eh bien, la communauté scientifique examine toujours les preuves fossiles - comme cela aurait dû se produire avant l'annonce de Darwinius, pas après.