Dino-Birds - Les petits dinosaures à plumes

Une partie de la raison pour laquelle tant de gens ordinaires doutent du lien évolutif entre les dinosaures à plumes et les oiseaux est parce qu'ils pensent au mot "dinosaure", ils imaginent d'énormes bêtes comme Brachiosaurus et Tyrannosaurus Rex, et quand ils pensent au mot "oiseau". ils représentent des pigeons et des colibris inoffensifs de la taille d'un rongeur, ou peut-être un aigle ou un pingouin occasionnels. (Voir une galerie d'images et de profils de dinosaures à plumes et un article expliquant pourquoi les oiseaux ne sont pas de la taille d'un dinosaure.)

Plus près des périodes jurassique et crétacée, cependant, les référents visuels sont très différents. Depuis des décennies, les paléontologues déterrent de petits théropodes ressemblant à des oiseaux (la même famille de dinosaures à deux pattes mangeurs de viande qui comprennent des tyrannosaures et des rapaces) portant des preuves indubitables de plumes, de triangles et d'autres morceaux d'anatomie aviaire. Contrairement aux plus grands dinosaures, ces théropodes plus petits ont tendance à être exceptionnellement bien conservés, et de nombreux fossiles de ce type ont été découverts complètement intacts (ce qui est plus que ce que l'on peut dire pour le sauropode moyen).

Types de dinosaures à plumes

Tant de dinosaures de la dernière ère mésozoïque arboraient des plumes qu'il est pratiquement impossible de cerner la définition exacte d'un véritable «oiseau-dino». Ceux-ci inclus:

Raptors. Malgré ce que tu as vu parc jurassique, Velociraptor était presque certainement recouvert de plumes, tout comme le dinosaure sur lequel il était modelé, Deinonychus. À ce stade, la découverte d'un rapace sans plumes prouvée serait une nouvelle majeure!

Ornithomimides. Les dinosaures "mimiques d'oiseaux" comme Ornithomimus et Struthiomimus ressemblaient probablement à des autruches géantes, avec des plumes - sinon sur tout le corps, du moins sur certaines régions.

Therizinosaurs. La douzaine de genres de cette petite famille de théropodes bizarres à longues griffes et mangeurs de plantes avait probablement des plumes, bien que cela n'ait pas encore été prouvé de manière concluante..

Troodontes et oviraptorosaures. Typiquement, vous l'aurez deviné, le Troodon d'Amérique du Nord et l'Oviraptor d'Asie centrale, presque tous les membres de cette famille de théropodes semblent avoir été couverts de plumes..

Tyrannosaures. Croyez-le ou non, nous avons des preuves concluantes que au moins certains tyrannosaures (comme le Yutyrannus récemment découvert) étaient à plumes - et il en va de même pour les juvéniles de Tyrannosaurus Rex.

Dinosaures Avialan. C'est là que les paléontologues classent les dinosaures à plumes qui ne rentrent pas dans les catégories ci-dessus; l'avialan le plus célèbre est l'Archaeopteryx.

Pour compliquer encore les choses, nous avons maintenant la preuve qu'au moins certains genres d'ornithopodes, des dinosaures mangeurs de plantes sans rapport avec les oiseaux modernes, avaient aussi des plumes primitives! (Pour en savoir plus sur ce sujet, voir Pourquoi les dinosaures avaient-ils des plumes?)

Quels dinosaures à plumes sont devenus des oiseaux?

Que nous disent tous ces genres sur l'évolution des oiseaux préhistoriques à partir des dinosaures? Eh bien, pour commencer, il est impossible de localiser un seul "lien manquant" entre ces deux types d'animaux. Pendant un certain temps, les scientifiques ont cru que l'archéoptéryx, vieux de 150 millions d'années, était la forme de transition incontestable, mais on ne sait toujours pas s'il s'agissait d'un véritable oiseau (comme le prétendent certains experts) ou d'un très petit et peu aérodynamique dinosaure théropode . (En fait, une nouvelle étude affirme que les plumes de l'archéoptéryx n'étaient pas assez solides pour supporter de longues périodes de vol.) Pour en savoir plus, voir Archéoptéryx était-il un oiseau ou un dinosaure?

Le problème est que la découverte subséquente d'autres petits dinosaures à plumes qui ont vécu à peu près au même moment que les Archaeopteryx - tels que Epidendrosaurus, Pedopenna et Xiaotingia - a considérablement brouillé l'image, et il n'y a pas d'exclusion de la possibilité que de futurs paléontologues découvrent des dinosaures datant du Trias. De plus, il est loin d'être clair que tous ces théropodes à plumes étaient étroitement liés: l'évolution a une façon de répéter ses blagues, et les plumes (et les triangles) peuvent bien avoir évolué plusieurs fois. (Pour en savoir plus sur ce sujet, voir Comment les dinosaures à plumes ont-ils appris à voler?)

Les dinosaures à plumes du Liaoning

De temps en temps, un trésor de fossiles change pour toujours la perception du public des dinosaures. Ce fut le cas au début des années 1990, lorsque les chercheurs ont découvert les riches gisements du Liaoning, une province du nord-est de la Chine. Tous les fossiles découverts ici - y compris les théropodes à plumes exceptionnellement bien conservés, représentant plus d'une douzaine de genres distincts - datent d'environ 130 millions d'années, faisant du Liaoning une fenêtre spectaculaire sur le début du Crétacé. (Vous pouvez reconnaître un dino-oiseau Liaoning de son nom; voyez le «sino», qui signifie «chinois», dans Sinornithosaurus, Sinosauropteryx et Sinovenator.)

Étant donné que les dépôts fossiles du Liaoning représentent un simple instantané de la règle des dinosaures vieille de 165 millions d'années, leur découverte soulève la possibilité que plus de dinosaures aient été plumes que les scientifiques ne l'ont jamais rêvé - et que l'évolution des dinosaures en oiseaux n'était pas un processus linéaire unique et non répétable. En fait, il est très possible que les dinosaures aient évolué en ce que nous pourrions reconnaître comme des "oiseaux" de nombreuses fois au cours de l'ère mésozoïque - avec une seule branche survivant à l'ère moderne et produisant ces pigeons, moineaux, pingouins et aigles que nous tous savoir et aimer.