Les articles biodégradables se dégradent-ils dans les décharges?

Les matériaux organiques se «biodégradent» lorsqu'ils sont décomposés par d'autres organismes vivants (tels que les champignons, les bactéries ou d'autres microbes) en leurs composants, qui sont à leur tour recyclés par la nature comme éléments constitutifs d'une nouvelle vie. Le processus peut se produire en aérobie (à l'aide d'oxygène) ou unaérobie (sans oxygène). Les substances se décomposent beaucoup plus rapidement dans des conditions aérobies, car l'oxygène aide à briser les molécules, un processus appelé oxydation.

Les décharges sont trop surpeuplées pour que les déchets se biodégradent

La plupart des décharges sont fondamentalement anaérobies car elles sont compactées si étroitement et ne laissent donc pas entrer beaucoup d'air. En tant que tel, toute biodégradation qui a lieu se produit très lentement.

"Généralement, dans les décharges, il n'y a pas beaucoup de saleté, très peu d'oxygène et peu ou pas de micro-organismes", explique Debra Lynn Dadd. Elle cite une étude sur les décharges menées par des chercheurs de l'Université de l'Arizona qui a découvert des hot-dogs, des épis de maïs et des raisins de 25 ans encore reconnaissables dans les décharges, ainsi que des journaux de 50 ans qui étaient encore lisibles..

Le traitement peut empêcher la biodégradation

Les articles biodégradables peuvent également ne pas se décomposer dans les décharges si le traitement industriel qu'ils ont subi avant leurs jours utiles les a convertis en des formes méconnaissables par les microbes et les enzymes qui facilitent la biodégradation. Un exemple typique est le pétrole, qui se biodégrade facilement et rapidement sous sa forme originale: le pétrole brut. Mais lorsque le pétrole est transformé en plastique, il n'est plus biodégradable et, en tant que tel, peut obstruer les décharges indéfiniment.

Certains fabricants affirment que leurs produits sont photodégradables, ce qui signifie qu'ils se biodégraderont lorsqu'ils seront exposés au soleil. Un exemple populaire est le «poly-sac» en plastique dans lequel de nombreux magazines arrivent désormais protégés par la poste. Mais la probabilité que de tels articles soient exposés à la lumière du soleil alors qu'ils sont enfouis à des dizaines de pieds au fond d'une décharge est quasi nulle. Et s'ils se dégradent du tout, ils ne sont susceptibles de se transformer qu'en petits morceaux de plastique, contribuant au problème croissant des microplastiques et ajoutant à l'immense quantité de plastique dans nos océans..

La conception et la technologie des décharges pourraient améliorer la biodégradation

Certaines décharges sont maintenant conçues pour favoriser la biodégradation par l'injection d'eau, d'oxygène et même de microbes. Mais ces types d'installations sont coûteux à créer et, par conséquent, n'ont pas fait leur chemin. Un autre développement récent concerne les décharges qui ont des sections distinctes pour les matières compostables, comme les restes de nourriture et les déchets de jardin. Certains analystes estiment que jusqu'à 65% des déchets actuellement envoyés dans les décharges en Amérique du Nord sont constitués d'une telle «biomasse» qui se biodégrade rapidement et pourrait générer une nouvelle source de revenus pour les décharges: des sols commercialisables.

Réduire, réutiliser, recycler est la meilleure solution pour les décharges

Mais amener les gens à trier leurs déchets en conséquence est une tout autre affaire. En effet, prêter attention à l'importance des «trois R» du mouvement environnemental (réduire, réutiliser, recycler) est probablement la meilleure approche pour résoudre les problèmes causés par nos tas de déchets sans cesse croissants. Alors que les décharges du monde entier atteignent leur capacité maximale, les correctifs technologiques ne risquent pas de faire disparaître nos problèmes d'élimination des déchets.

EarthTalk est un article régulier d'E / The Environmental Magazine. Certaines colonnes EarthTalk sont réimprimées sur About Environmental Issues avec la permission des éditeurs de E.