Les insectes dorment-ils?

Le sommeil restaure et rajeunit. Sans cela, nos esprits ne sont pas aussi vifs et nos réflexes deviennent ternes. Les scientifiques savent avec certitude que les oiseaux, les reptiles et autres mammifères connaissent des schémas d'ondes cérébrales similaires aux nôtres pendant les périodes de repos. Mais qu'en est-il des insectes? Les insectes dorment-ils?

Ce n'est pas aussi facile pour nous de dire si les insectes dorment comme nous. Ils n'ont pas de paupières, pour une chose, donc vous ne verrez jamais un insecte fermer les yeux pour une sieste rapide. Les scientifiques n'ont pas trouvé un moyen d'étudier l'activité cérébrale des insectes, comme ils l'ont fait chez d'autres animaux, pour voir si des schémas de repos typiques se produisent. 

Études sur les insectes et le sommeil

Les scientifiques ont étudié les insectes dans ce qui semble être un état de repos et ont trouvé des parallèles intéressants entre le sommeil humain et le repos des insectes.

Dans une étude sur les mouches des fruits (Drosophila melanogaster), les chercheurs ont filmé et observé des mouches des fruits afin de déterminer si elles dormaient. Les auteurs de l'étude ont rapporté que les insectes présentaient des comportements suggérant un état de sommeil. À un moment particulier de la journée circadienne, les mouches des fruits se retiraient vers leurs endroits de sieste préférés et se mettaient à l'aise. Les insectes resteraient immobiles pendant plus de 2,5 heures, bien que les scientifiques aient noté que les mouches remueraient parfois leurs pattes ou leurs probosités au repos. Pendant cette période de repos, les mouches des fruits n'ont pas répondu facilement aux stimuli sensoriels. En d'autres termes, une fois que les mouches des fruits somnolaient, les chercheurs ont eu du mal à les réveiller.

Une autre étude a révélé que les mouches des fruits habituellement diurnes avec une certaine mutation génique deviendraient actives la nuit, en raison de l'augmentation des signaux de dopamine. Les chercheurs ont noté que ce changement de comportement nocturne chez les mouches des fruits est similaire à celui observé chez les humains atteints de démence. Chez les patients atteints de démence, une augmentation de la dopamine peut provoquer un comportement agité le soir, un symptôme appelé coucher du soleil. 

Des études ont également montré que les insectes privés de repos souffrent tout comme les humains. Les mouches des fruits gardées éveillées au-delà de leur période d'activité normale récupéreraient le sommeil perdu en faisant une sieste plus longue que d'habitude lorsqu'elles seraient enfin autorisées à se reposer. Et dans une population d'étude à qui le sommeil a été refusé pendant une longue période de temps, les résultats ont été spectaculaires: environ un tiers des mouches des fruits sont mortes.

Dans une étude sur les abeilles privées de sommeil, les abeilles insomniaques ne pouvaient plus exécuter une danse de waggle efficace pour communiquer avec leurs camarades de colonie.

Comment les insectes dorment

Donc, selon la plupart des témoignages, la réponse est oui, les insectes dorment. Les insectes se reposent clairement à certains moments et ne sont excités que par de puissants stimuli: la chaleur du jour, l'obscurité de la nuit, ou peut-être une attaque soudaine d'un prédateur. Cet état de repos profond est appelé torpeur et est le comportement le plus proche du vrai sommeil que les insectes présentent.

Les monarques en migration volent le jour et se rassemblent pour de grandes soirées pyjama à la tombée de la nuit. Ces agrégations de sommeil gardent les papillons individuels à l'abri des prédateurs tout en se reposant de la longue journée de voyage. Certaines abeilles ont des habitudes de sommeil particulières. Certains membres de la famille Apidae passeront la nuit suspendue par la seule prise de leurs mâchoires sur une plante préférée.

La torpeur aide également certains insectes à s'adapter à des conditions environnementales potentiellement mortelles. Le weta de Nouvelle-Zélande vit à des altitudes élevées où les températures nocturnes deviennent assez glaciales. Pour lutter contre le froid, le weta s'endort simplement la nuit et gèle littéralement. Le matin, il dégèle et reprend son activité. De nombreux autres insectes semblent faire une sieste rapide lorsqu'ils sont menacés - pensez aux punaises qui se roulent en boules au moment où vous les touchez.