Le changement climatique cause-t-il des conditions météorologiques extrêmes?

Les climatologues ont longtemps averti les gens de ne pas lier les événements météorologiques individuels à un phénomène climatique à grande échelle comme le changement climatique mondial. Pour cette raison, les négateurs du changement climatique rencontrent souvent un roulement des yeux lorsqu'ils utilisent une tempête de neige particulièrement perturbatrice comme preuve contre le changement climatique mondial.

Cependant, l'augmentation des températures atmosphériques, des océans plus chauds et la fonte de la glace polaire ont sans aucun doute des effets sur les manifestations météorologiques. Les liens entre le temps et le climat sont difficiles à établir, mais les scientifiques sont de plus en plus capables d'établir ces liens. Une étude récente réalisée par des membres de l'Institut suisse des sciences de l'atmosphère et du climat a estimé la contribution actuelle du réchauffement climatique au taux de fortes précipitations et d'événements à hautes températures. Ils ont constaté qu'actuellement 18% des épisodes de fortes pluies peuvent être attribués au réchauffement climatique et que le pourcentage grimpe à 75% pour les épisodes de canicule. Peut-être plus important encore, ils ont constaté que la fréquence de ces événements extrêmes augmentera probablement de manière significative si les émissions de gaz à effet de serre continuent au rythme élevé actuel.

En un mot, les gens ont toujours connu de fortes pluies et des vagues de chaleur, mais maintenant nous les ressentons plus souvent que pendant des siècles, et nous les verrons avec une fréquence toujours croissante dans les décennies à venir. Remarquablement, alors qu'une pause dans le réchauffement atmosphérique a été observée depuis 1999 environ, le nombre de températures extrêmes a continué de grimper. 

Les conditions météorologiques extrêmes sont importantes, car elles sont plus susceptibles d'avoir des conséquences négatives qu'une simple augmentation des précipitations moyennes ou de la température moyenne. Par exemple, les vagues de chaleur sont régulièrement responsables de décès parmi les personnes âgées et sont l'une des principales vulnérabilités urbaines au changement climatique. Les vagues de chaleur aggravent également les sécheresses en augmentant les taux d'évaporation et en stressant davantage les plantes, comme cela a été le cas au début de 2015 lors de la quatrième année de sécheresse en Californie.

La région amazonienne a connu deux sécheresses de deux cents ans en seulement cinq ans (une en 2005 et une autre en 2010), qui, ensemble, ont généré suffisamment d'émissions de gaz à effet de serre par les arbres mourants pour annuler le carbone absorbé par la forêt tropicale au cours de la première décennie de la 21e siècle (environ 1,5 milliard de tonnes métriques de dioxyde de carbone par an, soit 15 milliards de tonnes sur ces 10 ans). Les scientifiques estiment que l'Amazonie libérera 5 milliards de tonnes de dioxyde de carbone supplémentaires au cours des prochaines années à mesure que les arbres tués par la sécheresse de 2010 se désintègrent. Pire encore, la forêt amazonienne n'absorbe plus le carbone et n'équilibre plus les émissions comme elle le faisait auparavant, ce qui devrait accélérer le changement climatique et rendre la planète encore plus vulnérable à ses effets..

Comment le changement climatique change le temps

Il y a toujours eu des événements météorologiques extrêmes. Ce qui est différent maintenant est la fréquence croissante de tant de types de conditions météorologiques extrêmes.

Ce que nous voyons n'est pas le résultat final du changement climatique, mais le bord avant d'une tendance météorologique extrême qui continuera de s'aggraver si nous n'agissons pas.

Bien qu'il puisse sembler contre-intuitif que le changement climatique puisse être responsable de contraires dans des conditions météorologiques extrêmes, telles que la sécheresse et les inondations, les perturbations climatiques créent une variété de conditions météorologiques extrêmes, souvent à proximité immédiate.

Ainsi, bien que les événements météorologiques individuels soient trop isolés pour être directement liés au changement climatique, une chose est sûre: si nous continuons à contribuer au problème et refusons de le résoudre, les effets généraux du changement climatique sont non seulement prévisibles mais inévitables.

Sous la direction de Frédéric Beaudry.