L'huile vient-elle des dinosaures?

En 1933, la Sinclair Oil Corporation a parrainé une exposition de dinosaures à l'Exposition universelle de Chicago en partant du principe que les réserves mondiales de pétrole se sont formées à l'époque mésozoïque, lorsque les dinosaures vivaient. L'exposition était si populaire que Sinclair a rapidement adopté un grand brontosaure vert (aujourd'hui nous l'appellerions un apatosaure) comme mascotte officielle. Même en 1964, lorsque les géologues et les paléontologues commençaient à mieux se connaître, Sinclair a répété cette astuce lors de la bien plus grande exposition universelle de New York, établissant le lien entre les dinosaures et le pétrole à toute une génération de baby-boomers impressionnables..

Aujourd'hui, Sinclair Oil a à peu près fait le chemin du dinosaure lui-même (la société a été acquise et ses divisions ont été dissociées plusieurs fois; il reste cependant quelques milliers de stations-service Sinclair Oil parsemant le Midwest américain). La prémisse selon laquelle le pétrole provenait des dinosaures a cependant été plus difficile à ébranler. Des politiciens, des journalistes et même des scientifiques occasionnels bien intentionnés ont répété ce mythe. Ce qui pose la question: "D'où vient vraiment le pétrole?"

De minuscules bactéries, pas des dinosaures énormes, de l'huile formée

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que les réserves de pétrole ont été effectivement produites par des bactéries microscopiques, pas des dinosaures de la taille d'une maison. Les bactéries unicellulaires ont évolué dans les océans de la Terre il y a environ trois milliards d'années et étaient à peu près la seule forme de vie sur la planète jusqu'à il y a environ 600 millions d'années. Aussi minuscules que ces bactéries individuelles étaient, les colonies bactériennes, ou «tapis», ont atteint des proportions vraiment massives (nous parlons de milliers, voire de millions, de tonnes pour une colonie étendue).

Bien sûr, les bactéries individuelles ne vivent pas éternellement; leur durée de vie peut être mesurée en jours, heures et parfois même en minutes. Au fur et à mesure que les membres de ces colonies massives mouraient, ils ont coulé au fond de la mer et ont été progressivement recouverts par l'accumulation de sédiments. Pendant des millions d'années, ces couches de sédiments sont devenues de plus en plus lourdes jusqu'à ce que les bactéries mortes piégées ci-dessous soient «cuites» par la pression et la température dans un ragoût d'hydrocarbures liquides. C'est la raison pour laquelle les plus grandes réserves de pétrole du monde sont situées à des milliers de pieds sous terre et ne sont pas facilement disponibles à la surface de la terre sous forme de lacs et de rivières.

Lorsque l'on considère cela, il est important d'essayer de saisir le concept de temps géologique profond, un talent possédé par très peu de gens. Essayez de vous faire une idée de l'énormité des chiffres: les bactéries et les organismes unicellulaires ont été les formes de vie dominantes sur terre pendant deux ans et demi à trois milliards d'années, une période de temps pratiquement incompréhensible par rapport à la civilisation humaine, qui n'a que 10 000 ans environ, et même contre le règne des dinosaures, qui n'a duré "que" environ 165 millions d'années. Ça fait beaucoup de bactéries, beaucoup de temps et beaucoup d'huile.

Le charbon vient-il des dinosaures?

D'une certaine manière, il est plus proche de la marque de dire que le charbon, plutôt que le pétrole, provient des dinosaures, mais il est toujours faux. La plupart des gisements de charbon dans le monde ont été déposés pendant la période du Carbonifère, il y a environ 300 millions d'années, ce qui était encore environ 75 millions d'années avant l'évolution des premiers dinosaures. Pendant la période carbonifère, la terre chaude et humide était recouverte de jungles et de forêts denses; au fur et à mesure que les plantes et les arbres de ces forêts et jungles mouraient, ils étaient enfouis sous des couches de sédiments et leur structure chimique fibreuse unique les faisait "cuire" en charbon solide plutôt qu'en huile liquide.

Il y a cependant un astérisque important ici. Il n'est pas inconcevable que certains dinosaures périssent dans des conditions qui se prêtent à la formation de combustibles fossiles.Par conséquent, en théorie, une infime proportion des réserves mondiales de pétrole, de charbon et de gaz naturel pourrait être attribuée à la pourriture des carcasses de dinosaures. Il suffit de garder à l'esprit que la contribution des dinosaures à nos réserves de combustibles fossiles est de plusieurs ordres de grandeur inférieure à celle des bactéries et des plantes. En termes de «biomasse», c'est-à-dire que le poids total de tous les organismes vivants qui ont jamais existé sur terre, les bactéries et les plantes sont les vrais poids lourds; toutes les autres formes de vie équivalent à de simples erreurs d'arrondi.

Oui, certains dinosaures sont découverts près des gisements de pétrole

C'est bien beau, vous pourriez penser, mais comment expliquez-vous tous les dinosaures (et autres vertébrés préhistoriques) qui ont été découverts par des équipes de travail à la recherche de gisements de pétrole et de gaz naturel? Par exemple, les fossiles bien conservés de plésiosaures, une famille de reptiles marins, ont été mis au jour près de gisements de pétrole canadiens, et un dinosaure mangeur de viande découvert accidentellement lors d'une expédition de forage de combustibles fossiles en Chine a reçu le nom bien mérité gasosaurus.

Il existe deux façons de répondre à cette question. Premièrement, la carcasse de tout animal qui a été comprimé en pétrole, charbon ou gaz naturel ne laisserait aucun fossile identifiable; il serait entièrement converti en carburant, en squelette et tout. Et deuxièmement, si les restes d'un dinosaure se trouvent dans les roches adjacentes ou couvrant un champ de pétrole ou de charbon, cela signifie simplement que la malheureuse créature a atteint sa fin des centaines de millions d'années après la formation de ce champ; l'intervalle précis peut être déterminé par l'emplacement relatif du fossile dans les sédiments géologiques environnants.