Le cousin planétaire plus grand et plus ancien de la Terre est «là-bas»

Depuis que les astronomes ont commencé à chercher des planètes autour d'autres étoiles, ils ont trouvé des milliers de "candidats planètes" et confirmé plus d'un millier de mondes réels. Il pourrait y avoir des milliards de mondes. Les outils de recherche sont les télescopes au sol, les Télescope Kepler, Le télescope spatial Hubble, et d'autres. L'idée est de rechercher des planètes en observant de légères baisses à la lumière d'une étoile lorsque la planète passe sur son orbite entre nous et l'étoile. C'est ce qu'on appelle la «méthode de transit» car elle nécessite qu'une planète «transite» la face de l'étoile. Une autre façon de trouver des planètes est de rechercher de minuscules changements dans le mouvement de l'étoile causés par l'orbite d'une planète. La détection directe des planètes est très difficile car les étoiles sont assez brillantes et les planètes peuvent se perdre dans l'éblouissement. 

Trouver d'autres mondes

La première exoplanète (un monde encerclant d'autres étoiles) a été découverte en 1995. Depuis lors, le taux de découverte a augmenté lorsque les astronomes ont lancé des vaisseaux spatiaux pour rechercher des mondes lointains..

Un monde fascinant qu'ils ont trouvé s'appelle Kepler-452b. Il fait le tour d'une étoile semblable au Soleil (type d'étoile G2) qui se trouve à environ 1 400 années-lumière de nous en direction de la constellation du Cygne. Il a été découvert par le Kepler télescope, ainsi que 11 autres candidats planètes en orbite dans les zones habitables de leur étoiles. Pour déterminer les propriétés de la planète, les astronomes ont effectué des observations dans des observatoires terrestres. Leurs données ont confirmé la nature planétaire de Kepler-452b, affiné la taille et la luminosité de son étoile hôte et épinglé la taille de la planète et de son orbite

Kepler-452b a été le premier monde proche de la taille de la Terre trouvé, et il orbite autour de son étoile dans la soi-disant "zone habitable". C'est une région autour d'une étoile où de l'eau liquide pourrait exister à la surface d'une planète. C'est la plus petite planète jamais trouvée dans une zone habitable. D'autres ont été des mondes plus grands, donc le fait que celui-ci soit plus proche de la taille de notre propre planète signifie que les astronomes sont proches de trouver des jumeaux de la Terre (en termes de taille). 

La découverte ne dit PAS s'il y a ou non de l'eau sur la planète, ni de quoi la planète est faite (c'est-à-dire s'il s'agit d'un corps rocheux ou d'un géant gaz / glace). Ces informations proviendront d'autres observations. Pourtant, ce système présente quelques similitudes intéressantes avec la Terre. Son orbite est de 385 jours, tandis que la nôtre est de 365,25 jours. Kepler-452b se trouve à cinq pour cent plus loin de son étoile que la Terre du Soleil.  

Kepler-452, l'étoile mère du système a 1,5 milliard d'années de plus que le Soleil (qui a 4,5 milliards d'années). Il est également un peu plus brillant que le soleil mais a la même température. Toutes ces similitudes aident à donner aux astronomes un point de comparaison entre ce système planétaire et notre propre Soleil et nos planètes alors qu'ils cherchent à comprendre la formation et l'histoire des systèmes planétaires. En fin de compte, ils veulent savoir combien de mondes habitables sont "là-bas". 

À propos de Kepler Mission

le Kepler Le télescope spatial (du nom de l'astronome Johannes Kepler) a été lancé en 2009 pour mission d'espionner les planètes autour des étoiles dans une région du ciel près de la constellation du Cygne. Il a bien fonctionné jusqu'en 2013, lorsque la NASA a annoncé l'échec des volants d'inertie (qui maintiennent le télescope pointé avec précision). Après quelques recherches et l'aide de la communauté scientifique, les contrôleurs de mission ont imaginé un moyen de continuer à utiliser le télescope, et sa mission s'appelle désormais K2 "Second Light". Il continue de rechercher des candidats planétaires, qui sont ensuite ré-observés pour aider les astronomes à déterminer les masses, les orbites et d'autres caractéristiques des mondes possibles. Une fois que les "candidats" de la planète Kepler sont étudiés en détail, ils sont confirmés en tant que planètes réelles et ajoutés à la liste croissante de ces "exoplanètes".