Elasmotherium

Elasmotherium, le plus grand de tous les rhinocéros préhistoriques de l'époque du Pléistocène, était un morceau de mégafaune vraiment massif, et d'autant plus imposant grâce à son épais manteau de fourrure hirsute (ce mammifère était étroitement lié au Coelodonta contemporain, également connu sous le nom de "rhinocéros laineux") et l'énorme corne au bout de son museau. Cette corne, qui était faite de kératine (la même protéine que les cheveux humains), peut avoir atteint cinq ou six pieds de longueur, et était probablement une caractéristique sexuellement sélectionnée, les mâles avec des cornes plus grosses pouvant mieux attirer les femelles pendant la saison des amours. Malgré sa taille, son volume et son agressivité présumée, cependant, Elasmotherium était encore un herbivore relativement doux - et bien adapté à manger de l'herbe plutôt que des feuilles ou des arbustes, comme en témoignent ses dents plates presque comiquement lourdes et le manque d'incisives caractéristiques.

Elasmotherium se compose de trois espèces. E. caucasicum, comme vous pouvez en déduire par son nom, a été découvert dans la région du Caucase en Asie centrale au début du 20e siècle; près d'un siècle plus tard, en 2004, certains de ces spécimens ont été reclassés comme E. chaprovicum. La troisième espèce, E. sibiricum, est connu à partir de divers fossiles sibériens et russes mis au jour au début du XIXe siècle. Elasmotherium et ses diverses espèces semblent avoir évolué à partir d'un autre mammifère "élasmothere" antérieur d'Eurasie, Sinotherium, qui vivait également à la fin du Pliocène. Quant à la relation exacte d'Elasmotherium avec les rhinocéros modernes, elle semble avoir été une forme intermédiaire; "rhinocéros" ne serait pas nécessairement la première association qu'un voyageur dans le temps ferait en apercevant cette bête pour la première fois!

Depuis Elasmotherium a survécu jusqu'à l'aube de l'ère moderne, s'éteignant seulement après la dernière période glaciaire, il était bien connu des premiers colons humains d'Eurasie - et pourrait bien avoir inspiré la légende de la licorne. (Voir 10 bêtes mythiques inspirées des animaux préhistoriques.) Les histoires d'une bête à cornes mythique ressemblant vaguement à Elasmotherium, et appelée Indrik, peuvent être trouvées dans la littérature russe médiévale, et un animal similaire est référencé dans les textes anciens des civilisations indiennes et perses; un parchemin chinois fait référence à un "quadrupède avec le corps d'un cerf, la queue d'une vache, la tête d'un mouton, les membres d'un cheval, les sabots d'une vache et une grosse corne". Très probablement, ces histoires ont été importées dans la culture européenne médiévale via la traduction par des moines ou le bouche à oreille par les voyageurs, donnant ainsi naissance à ce que nous connaissons aujourd'hui comme la licorne à une corne (qui, certes, ressemble beaucoup plus à un cheval qu'à un cheval). rhinocéros!)

Nom:

Elasmotherium (grec pour "bête plaquée"); prononcé eh-LAZZ-moe-THEE-ree-um

Habitat:

Plaines d'Eurasie

Époque historique:

Pléistocène-moderne (il y a deux millions-10 000 ans)

Taille et poids:

Environ 20 pieds de long et 3-4 tonnes

Régime:

Herbe

Caractéristiques distinctives:

Grande taille; épais manteau de fourrure; longue corne unique sur le museau