Dangers environnementaux de la fracturation

Le forage au gaz naturel avec fracturation hydraulique horizontale à grand volume (ci-après dénommé fracturation hydraulique) a explosé sur la scène énergétique au cours des 5 ou 6 dernières années, et la promesse de vastes réserves de gaz naturel sous le sol américain a déclenché une véritable ruée vers le gaz naturel. Une fois la technologie développée, de nouveaux appareils de forage sont apparus dans tous les paysages de Pennsylvanie, Ohio, Virginie-Occidentale, Texas et Wyoming. Beaucoup s'inquiètent des conséquences environnementales de cette nouvelle approche du forage; voici certaines de ces préoccupations.

Boutures de forage

Pendant le processus de forage, de grandes quantités de roches broyées, mélangées à de la boue de forage et de la saumure, sont extraites du puits et transportées hors du site. Ces déchets sont ensuite enfouis dans des décharges. Outre le grand volume de déchets qui doit être hébergé, une préoccupation avec les déblais de forage est la présence de matières radioactives naturelles en eux. Le radium et l'uranium peuvent être trouvés dans les déblais de forage (et l'eau produite - voir ci-dessous) à partir d'une partie des puits, et ces éléments finissent par s'infiltrer des décharges dans les eaux souterraines et de surface environnantes.

Utilisation de l'eau

Une fois qu'un puits a été foré, de grandes quantités d'eau sont pompées dans le puits à très haute pression pour fracturer la roche dans laquelle se trouve le gaz naturel. Au cours d'une seule opération de fracturation sur un seul puits (les puits peuvent être fracturés plusieurs fois au cours de leur durée de vie), en moyenne 4 millions de gallons d'eau sont utilisés. Cette eau est pompée à partir de ruisseaux ou de rivières et transportée par camion jusqu'au site, achetée à des sources d'eau municipales ou réutilisée à partir d'autres opérations de fracturation. Beaucoup s'inquiètent de ces importants prélèvements d'eau et craignent que cela n'abaisse la nappe phréatique dans certaines régions, entraînant la sécheresse des puits et la dégradation de l'habitat du poisson..

Produits chimiques de fracturation

Une longue liste variable d'additifs chimiques est ajoutée à l'eau lors du processus de fracturation. La toxicité de ces additifs est variable et de nombreux nouveaux composés chimiques sont créés au cours du processus de fracturation lorsque certains des ingrédients ajoutés se décomposent. Une fois que l'eau de fracturation revient à la surface, elle doit être traitée avant d'être éliminée (voir Élimination de l'eau ci-dessous). La quantité de produits chimiques ajoutés représente une très petite fraction du volume total d'eau de fracturation (environ 1%). Cependant, cette très petite fraction nuit au fait qu'en termes absolus, ce sont des volumes plutôt importants qui sont utilisés. Pour un puits nécessitant 4 millions de gallons d'eau, environ 40 000 gallons d'additifs sont pompés. Les plus grands risques associés à ces produits chimiques se produisent pendant leur transport, car les camions-citernes doivent utiliser les routes locales pour les amener aux plates-formes de forage. Un accident impliquant un contenu déversé aurait des conséquences importantes pour la sécurité publique et l'environnement. 

Élimination de l'eau

Une grande partie des quantités prodigieuses d'eau pompée dans le puits remonte lorsque le puits commence à produire du gaz naturel. Outre les produits chimiques de fracturation hydraulique, la saumure qui était naturellement présente dans la couche de schiste revient également. Cela équivaut à un grand volume de liquide qui est rejeté dans un étang bordé, puis pompé dans des camions et transporté soit pour être recyclé pour d'autres opérations de forage, soit pour être traité. Cette «eau produite» est toxique, contenant des produits chimiques de fracturation hydraulique, de fortes concentrations de sel et parfois des matières radioactives comme le radium et l'uranium. Les métaux lourds des schistes sont également préoccupants: l'eau produite contiendra du plomb, de l'arsenic, du baryum et du strontium par exemple. Des déversements de bassins de rétention défaillants ou de transferts bâclés vers des camions se produisent et ont un impact sur les cours d'eau locaux et les zones humides. Ensuite, le processus d'élimination de l'eau n'est pas anodin.

Une méthode est les puits d'injection. Les eaux usées sont injectées dans le sol à de grandes profondeurs sous des couches de roches imperméables. La pression extrêmement élevée utilisée dans ce processus est imputée aux essaims de tremblements de terre au Texas, en Oklahoma et en Ohio. La deuxième façon d'éliminer les eaux usées de fracturation hydraulique est dans les usines de traitement des eaux usées industrielles. Il y a eu des problèmes avec les traitements inefficaces dans les usines de traitement des eaux municipales de Pennsylvanie, de sorte que la pratique est maintenant terminée et que seules les usines de traitement industriel approuvées peuvent être utilisées.

Fuites de boîtier

Les puits profonds utilisés dans l'hydrofracking horizontal sont recouverts de tubages en acier. Parfois, ces enveloppes échouent, ce qui permet aux produits chimiques de fracturation hydraulique, aux saumures ou au gaz naturel de s'échapper dans les couches rocheuses moins profondes et de contaminer gravement les eaux souterraines qui peuvent atteindre la surface d'utilisation pour l'eau potable. Un exemple de ce problème, documenté par l'Environmental Protection Agency, est le cas de contamination des eaux souterraines du Pavillon (Wyoming). 

Gaz à effet de serre et changement climatique

Le méthane est un composant majeur du gaz naturel et un gaz à effet de serre très puissant. Le méthane peut s'échapper des tubages endommagés, des têtes de puits ou il peut être évacué pendant certaines phases d'une opération de fracturation. Combinées, ces fuites ont des impacts négatifs importants sur le climat.

Les émissions de dioxyde de carbone provenant de la combustion de gaz naturel sont beaucoup plus faibles, par quantité d'énergie produite, que de la combustion de pétrole ou de charbon. Le gaz naturel semble alors être une alternative raisonnablement bonne à davantage de CO₂ carburants intensifs. Le problème est que tout au long du cycle de production du gaz naturel, une grande quantité de méthane est libérée, annulant tout ou partie des avantages du changement climatique que le gaz naturel semblait avoir par rapport au charbon. Nous espérons que les recherches en cours apporteront des réponses quant à ce qui est le moins dommageable, mais il ne fait aucun doute que l'extraction et la combustion de gaz naturel produisent de grandes quantités de gaz à effet de serre et contribuent ainsi au changement climatique mondial..

Fragmentation de l'habitat

Les puits de forage, les routes d'accès, les étangs d'eaux usées et les pipelines sillonnent le paysage dans les régions productrices de gaz naturel. Cela fragmente le paysage, réduisant la taille des parcelles d'habitat faunique, les isolant les unes des autres et contribuant à l'habitat de bordure nuisible.

Aspects périphériques

La fracturation hydraulique pour le gaz naturel dans les puits horizontaux est un processus coûteux qui ne peut être effectué économiquement qu'à haute densité, industrialisant le paysage. Les émissions et le bruit des camions diesel et des stations de compression ont des effets négatifs sur la qualité de l'air local et la qualité de vie globale. La fracturation nécessite de grandes quantités d'équipements et de matériaux qui sont eux-mêmes extraits ou produits à des coûts environnementaux élevés, notamment l'acier et le sable de fracturation.

Avantages environnementaux?

• À l'échelle locale, l'empreinte terrestre des opérations de fracturation hydraulique, en particulier une fois le puits établi et le forage terminé, est plus petite que celle des mines de charbon, des mines d'enlèvement au sommet des montagnes ou des champs de sables bitumineux. L'empreinte de milliers de puits et d'emprises de pipelines sur une région entière s'additionne, bien que.
• Le gaz naturel de Marcellus, Barnett ou d'autres gisements de schiste nord-américain nous permet de compter sur une source d'énergie domestique. Cela signifie moins d'énergie dépensée pour transporter des combustibles fossiles de l'étranger et, plus important encore, maintenir la capacité d'avoir des contrôles environnementaux plus stricts sur l'ensemble du processus de production d'énergie.