Explorer les planètes mineures

Tout au long de l'histoire, les observateurs d'étoiles se sont concentrés sur le Soleil, la Lune, les planètes et les comètes. C'étaient les objets du "voisinage" de la Terre et faciles à repérer dans le ciel. Cependant, il s'avère qu'il existe d'autres objets intéressants dans le système solaire qui ne sont pas des comètes, des planètes ou des lunes. Ce sont de petits mondes en orbite dans l'obscurité. Ils ont obtenu le nom général de "planète mineure". 

Tri du système solaire

Avant 2006, chaque objet en orbite autour de notre Soleil était classé en catégories spécifiques: planète, planète mineure, astéroïde ou comète. Cependant, lorsque la question du statut planétaire de Pluton a été soulevée cette année-là, un nouveau terme, planète naine, a été introduit et immédiatement certains astronomes ont commencé à l'appliquer à Pluton. 

Depuis lors, les planètes mineures les plus connues ont été reclassées en tant que planètes naines, ne laissant que quelques planètes mineures qui peuplent les golfes entre les planètes. En tant que catégorie, ils sont nombreux, avec plus de 540 000 officiellement connus à ce jour. Leur nombre considérable en fait des objets encore assez importants à étudier dans notre système solaire.

Qu'est-ce qu'une planète mineure?

Simplement, une planète mineure est un objet en orbite autour de notre Soleil qui n'est pas une planète, une planète naine ou une comète. C'est presque comme jouer au "processus d'élimination". Pourtant, savoir que quelque chose est une planète mineure contre une planète comète ou naine est plutôt utile. Chaque objet a une formation unique et une histoire évolutive.

Le premier objet à être classé sur une planète mineure fut l'objet Cérès, qui orbite dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cependant, en 2006, Ceres a été officiellement reclassifiée comme planète naine par l'Union astronomique internationale (AIU). Il a été visité par un vaisseau spatial appelé Aube, qui a résolu une partie du mystère entourant la formation et l'évolution de Cérée.

Combien de planètes mineures sont là?

Les planètes mineures cataloguées par le Centre des planètes mineures de l'AIU, situé à l'Observatoire astrophysique du Smithsonian. La grande majorité de ces petits mondes se trouvent dans la ceinture d'astéroïdes et sont également considérés comme des astéroïdes. Il existe également des populations ailleurs dans le système solaire, notamment les astéroïdes Apollo et Aten, qui orbitent à l'intérieur ou à proximité de l'orbite terrestre, les Centaures - qui existent entre Jupiter et Neptune, et de nombreux objets connus pour exister dans la ceinture de Kuiper et le nuage Oört. Régions. 

Les planètes mineures ne sont-elles que des astéroïdes?

Tout simplement parce que les objets de la ceinture d'astéroïdes sont considérés comme des planètes mineures, cela ne signifie pas que tous sont simplement des astéroïdes. En fin de compte, il y a beaucoup d'objets, y compris des astéroïdes, qui entrent dans la catégorie des planètes mineures. Certains, comme les «astéroïdes troyens», orbitent dans le plan d'un autre monde, et sont étudiés de près par les scientifiques planétaires. Chaque objet dans chaque catégorie a une histoire, une composition et des caractéristiques orbitales spécifiques. Bien qu'ils puissent sembler similaires, leur classification est une question de grande importance.

Qu'en est-il des comètes?

Les seules non-planètes sont les comètes. Ce sont des objets faits presque entièrement de glace, mélangés à de la poussière et de petites particules rocheuses. Comme les astéroïdes, ils remontent aux premières époques de l'histoire du système solaire. La plupart des morceaux de comètes (appelés noyaux) existent dans la ceinture de Kuiper ou le nuage d'Oört, en orbite joyeusement jusqu'à ce qu'ils soient poussés dans une orbite vers le soleil par des influences gravitationnelles. Jusqu'à relativement récemment, personne n'avait exploré de près une comète, mais à partir de 1986, cela a changé. La comète Halley a été explorée par une petite flottille de vaisseaux spatiaux. Plus récemment, la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko a été visitée et étudiée par le Rosetta vaisseau spatial. 

C'est classifié

Les classifications des objets dans le système solaire sont toujours sujettes à changement. Rien n'est figé (pour ainsi dire). Pluton, par exemple, a été une planète et une planète naine, et pourrait bien retrouver sa classification planétaire à la lumière de la Nouveaux horizons missions découvertes en 2015.

L'exploration a un moyen de donner aux astronomes de nouvelles informations sur les objets. Ces données, couvrant des sujets tels que les caractéristiques de surface, la taille, la masse, les paramètres orbitaux, la composition atmosphérique (et l'activité) et d'autres sujets, changent immédiatement notre perspective sur des endroits tels que Pluton et Cérès. Il nous en dit plus sur la façon dont ils se sont formés et sur ce qui a façonné leurs surfaces. Avec de nouvelles informations, les astronomes peuvent modifier leurs définitions de ces mondes, ce qui nous aide à comprendre la hiérarchie et l'évolution des objets dans le système solaire.

Édité et développé par Carolyn Collins Petersen