Franz Boas, père de l'anthropologie américaine

L'anthropologue germano-américain Franz Boas était l'un des spécialistes des sciences sociales les plus influents du début du XXe siècle, connu pour son engagement envers le relativisme culturel et comme un ardent opposant aux idéologies racistes..

Boas était sans doute le plus innovant, le plus actif et le plus productif de la première génération d'anthropologues aux États-Unis. Columbia University, où il a construit le premier programme d'anthropologie dans le pays et formé la première génération d'anthropologues aux États-Unis. Ses étudiants diplômés ont ensuite créé bon nombre des premiers programmes d'anthropologie les plus réputés du pays..

Quelques faits: Franz Boas

• Née: 9 juillet 1858 à Minden, Allemagne
• Décédés: 22 décembre 1942 à New York, New York
• Connu pour: Considéré comme le "père de l'anthropologie américaine"
• Éducation: Université de Heidelberg, Université de Bonn, Université de Kiel
• Parents: Meier Boas et Sophie Meyer
• Époux: Marie Krackowizer Boas (m. 1861-1929)
• Publications notables: L'esprit de l'homme primitif (1911), Manuel des langues amérindiennes (1911), Anthropologie et vie moderne (1928), Race, langue et culture(1940)
• Faits intéressants: Boas était un adversaire franc du racisme et a utilisé l'anthropologie pour réfuter le racisme scientifique qui était populaire à son époque. Sa théorie du relativisme culturel soutenait que toutes les cultures étaient égales, mais devaient simplement être comprises dans leurs propres contextes et par leurs propres termes.

Jeunesse

Boas est né en 1858 à Minden, dans la province allemande de Westphalie. Sa famille était juive mais identifiée aux idéologies libérales et encourageait la pensée indépendante. Dès son jeune âge, Boas a appris à valoriser les livres et s'est intéressé aux sciences naturelles et à la culture. Il a suivi ses intérêts dans ses études collégiales et supérieures, se concentrant principalement sur les sciences naturelles et la géographie tout en fréquentant l'Université de Heidelberg, l'Université de Bonn et l'Université de Kiel, où il a obtenu un doctorat. en physique.

Recherche

En 1883, après un an de service militaire, Boas entreprend des recherches sur le terrain dans les communautés inuites de l'île de Baffin, au large de la côte nord du Canada. Ce fut le début de sa transition vers l'étude des gens et de la culture, plutôt que vers les mondes extérieurs ou naturels, et allait changer le cours de sa carrière.

Esprit du tremblement de terre, Nootka Mask, Pacific Norwest Coast Indian Indian. Peut-être le Musée américain d'histoire naturelle. Année d'acquisition: 1901. Heritage Images / Getty Images

En 1886, il a commencé le premier de nombreux voyages d'étude dans le nord-ouest du Pacifique. Contrairement aux idées dominantes de cette époque, Boas a fini par croire - en partie grâce à son travail sur le terrain - que toutes les sociétés étaient fondamentalement égales. Il a contesté l'affirmation selon laquelle il existait des différences fondamentales entre des sociétés jugées civilisées et «sauvages» ou «primitives», selon la langue de l'époque. Pour Boas, tous les groupes humains étaient fondamentalement égaux. Ils devaient simplement être compris dans leur propre contexte culturel.

Boas a travaillé en étroite collaboration avec les expositions culturelles de l'Exposition universelle de 1893, ou de l'Exposition universelle de Chicago, qui a célébré le 400e anniversaire de l'arrivée de Christophe Colomb dans les Amériques. Ce fut une entreprise énorme et de nombreux documents rassemblés par ses équipes de recherche ont ensuite constitué la base de la collection pour le Chicago Field Museum, où Boas a travaillé brièvement après la Columbian Exposition.

Eskimos à l'exposition universelle de Colombie, que Franz Boas a aidé à créer. Musée d'histoire de Chicago / Getty Images

Après son séjour à Chicago, Boas a déménagé à New York, où il est devenu conservateur adjoint puis conservateur à l'American Museum of Natural History. Là-bas, Boas a défendu la pratique de présenter des artefacts culturels dans leur contexte, plutôt que d'essayer de les organiser en fonction des progrès évolutifs imaginés. Boas a été l'un des premiers partisans de l'utilisation de dioramas, ou répliques de scènes de la vie quotidienne, dans les musées. Il fut une figure de proue de la recherche, du développement et du lancement de la Northwest Coast Hall du Musée en 1890, qui fut l'une des premières expositions muséales sur la vie et la culture des peuples autochtones d'Amérique du Nord. Boas a continué à travailler au Musée jusqu'en 1905, quand il a tourné ses énergies professionnelles vers le milieu universitaire.

Franz Boas a été conservateur de l'American Museum Of Natural History de 1896 à 1905. The New York Historical Society / Getty Images

Travail en anthropologie

Boas est devenu le premier professeur d'anthropologie à l'Université Columbia en 1899, après trois ans en tant que professeur dans le domaine. Il a joué un rôle déterminant dans la création du département d'anthropologie de l'université, qui est devenu le premier doctorat. programme dans la discipline aux États-Unis.

Boas est souvent désigné comme le "père de l'anthropologie américaine" car, dans son rôle à Columbia, il a formé la première génération de chercheurs américains dans ce domaine. Les célèbres anthropologues Margaret Mead et Ruth Benedict étaient ses deux étudiants, tout comme l'écrivain Zora Neale Hurston. En outre, plusieurs de ses étudiants diplômés ont continué à créer certains des premiers départements d'anthropologie dans les universités du pays, y compris des programmes à l'Université de Californie à Berkeley, à l'Université de Chicago, à l'Université Northwestern et au-delà. L'émergence de l'anthropologie en tant que discipline universitaire aux États-Unis est étroitement liée au travail de Boas et, en particulier, à son héritage durable à travers ses anciens étudiants.

Boas a également été une figure clé de la fondation et du développement de l'American Anthropological Association, qui reste la principale organisation professionnelle des anthropologues aux États-Unis..

Couverture du chef avec motif ours, totémisme, tribu Tlingit, Indiens de la côte nord-ouest du Pacifique. Le totémisme est un système de croyance dans lequel les humains auraient une parenté ou une relation mystique avec un être spirituel, comme un animal ou une plante. Images du patrimoine / Getty Images

Principales théories et idées

Boas est bien connu pour sa théorie du relativisme culturel, qui soutenait que toutes les cultures étaient essentiellement égales mais devaient simplement être comprises en leurs propres termes. Comparer deux cultures revient à comparer des pommes et des oranges; ils étaient fondamentalement différents et devaient être abordés en tant que tels. Cela marque une rupture décisive avec la pensée évolutionniste de l'époque, qui tente d'organiser les cultures et les artefacts culturels par un niveau de progrès imaginaire. Pour Boas, aucune culture n'était plus ou moins développée ou avancée qu'aucune autre. Ils étaient tout simplement différents.

Dans le même esprit, Boas a dénoncé la croyance selon laquelle différents groupes raciaux ou ethniques étaient plus avancés que d'autres. Il s'est opposé au racisme scientifique, une école de pensée dominante à cette époque. Le racisme scientifique a soutenu que la race était un concept biologique plutôt que culturel et que les différences raciales pouvaient donc être attribuées à la biologie sous-jacente. Bien que ces idées aient depuis été réfutées, elles étaient très populaires au début du XXe siècle.