L'expression «énergie libre» a plusieurs définitions en science:
En physique et chimie physique, l'énergie libre fait référence à la quantité d'énergie interne d'un système thermodynamique disponible pour effectuer un travail. Il existe différentes formes d'énergie thermodynamique libre:
Énergie libre de Gibbs est l'énergie qui peut être convertie en travail dans un système à température et pression constantes.
L'équation pour l'énergie libre de Gibbs est:
G = H - TS
où G est l'énergie libre de Gibbs, H est l'enthalpie, T est la température et S est l'entropie.
Énergie libre de Helmholtz est l'énergie qui peut être convertie en travail à température et volume constants.
L'équation pour l'énergie libre de Helmholtz est:
A = U - TS
où A est l'énergie libre de Helmholtz, U est l'énergie interne du système, T est la température absolue (Kelvin) et S est l'entropie du système.
Énergie gratuite Landau décrit l'énergie d'un système ouvert dans lequel des particules et de l'énergie peuvent être échangées avec l'environnement.
L'équation pour l'énergie libre de Landau est:
Ω = A - μN = U - TS - μN
où N est le nombre de particules et μ est le potentiel chimique.
En théorie de l'information, l'énergie libre variationnelle est une construction utilisée dans les méthodes bayésiennes variationnelles. Ces méthodes sont utilisées pour approximer les intégrales intraitables pour les statistiques et l'apprentissage automatique.
En sciences et en économie de l'environnement, l'expression «énergie gratuite» est parfois utilisée pour désigner les ressources renouvelables ou toute énergie qui ne nécessite pas de paiement monétaire..
L'énergie libre peut également désigner l'énergie qui alimente une hypothétique machine à mouvement perpétuel. Un tel appareil viole les lois de la thermodynamique, donc cette définition se réfère actuellement à une pseudoscience plutôt qu'à une science dure.