Ganymède Un monde aquatique à Jupiter

Quand vous pensez au système Jupiter, vous pensez à une planète géante gazeuse. Il a de grandes tempêtes tourbillonnant dans la haute atmosphère. Au fond, c'est un petit monde rocheux entouré de couches d'hydrogène métallique liquide. Il possède également de puissants champs magnétiques et gravitationnels qui pourraient être des obstacles à toute sorte d'exploration humaine. En d'autres termes, un lieu étranger. 

Jupiter ne semble tout simplement pas être le genre d'endroit qui aurait également de minuscules mondes riches en eau en orbite autour de lui. Pourtant, pendant au moins deux décennies, les astronomes ont soupçonné que la minuscule lune Europa avait des océans souterrains. Ils pensent également que Ganymède possède également au moins un (ou plusieurs) océans. Maintenant, ils ont des preuves solides d'un océan salin profond là-bas. S'il s'avère réel, cette mer souterraine salée pourrait avoir plus que toute l'eau à la surface de la Terre.

Découvrir les océans cachés

Comment les astronomes connaissent-ils cet océan? Les dernières conclusions ont été Le télescope spatial Hubble pour étudier Ganymède. Il a une croûte glacée et un noyau rocheux. Ce qui se trouve entre cette croûte et ce noyau a longtemps intrigué les astronomes.

C'est la seule lune de tout le système solaire connue pour avoir son propre champ magnétique. C'est aussi la plus grande lune du système solaire. Ganymède possède également une ionosphère, éclairée par des orages magnétiques appelés "aurores". Ceux-ci sont principalement détectables en lumière ultraviolette. Parce que les aurores sont contrôlées par le champ magnétique de la lune (plus l'action du champ de Jupiter), les astronomes ont trouvé un moyen d'utiliser les mouvements du champ pour regarder profondément à l'intérieur de Ganymède. (La Terre a également des aurores, appelées officieusement les lumières du nord et du sud). 

Ganymède orbite autour de sa planète parente, intégrée au champ magnétique de Jupiter. À mesure que le champ magnétique de Jupiter change, les aurores ganymédiennes se balancent également d'avant en arrière. En observant le mouvement de balancement des aurores, les astronomes ont pu découvrir qu'il y avait une grande quantité d'eau salée sous la croûte de la lune.L'eau riche en solution saline supprime une partie de l'influence du champ magnétique de Jupiter sur Ganymède, et cela se reflète dans le mouvement des aurores. 

Basé sur Hubble données et autres observations, les scientifiques estiment que l'océan est à 60 miles (100 kilomètres) de profondeur. C'est environ dix fois plus profond que les océans de la Terre. Il se trouve sous une croûte glacée d'environ 85 miles d'épaisseur (150 kilomètres).

À partir des années 1970, les scientifiques planétaires soupçonnaient la lune d'avoir un champ magnétique, mais ils n'avaient pas de bon moyen de confirmer son existence. Ils ont finalement obtenu des informations à ce sujet lorsque le Galileo le vaisseau spatial a pris de brèves mesures «instantanées» du champ magnétique à des intervalles de 20 minutes. Ses observations étaient trop brèves pour attraper distinctement le balancement cyclique du champ magnétique secondaire de l'océan.

Les nouvelles observations ne pouvaient être accomplies qu'avec un télescope spatial situé au-dessus de l'atmosphère terrestre, qui bloque la plupart des rayons ultraviolets. le Le télescope spatial Hubble Le spectrographe imageur, qui est sensible à la lumière ultraviolette dégagée par l'activité aurorale sur Ganymède, a étudié les aurores dans les moindres détails.  

Ganymède a été découverte en 1610 par l'astronome Galileo Galilei. Il l'a repéré en janvier de la même année, avec trois autres lunes: Io, Europa et Callisto. Ganymède a d'abord été imaginé de près par le Voyager 1 vaisseau spatial en 1979, suivi d'une visite de Voyager 2 plus tard cette même année. Depuis lors, il a été étudié par le Galileo et Nouveaux horizons missions, ainsi que Le télescope spatial Hubble et de nombreux observatoires terrestres.La recherche d'eau sur des mondes tels que Ganymède fait partie d'une exploration plus vaste de mondes du système solaire qui pourraient être hospitaliers pour la vie. Il y a maintenant plusieurs mondes, outre la Terre, qui pourraient (ou sont confirmés) avoir de l'eau: Europa, Mars et Encelade (en orbite autour de Saturne). De plus, la planète naine Cérès aurait un océan souterrain.