Faits sur le phoque du Groenland (Pagophilus groenlandicus)

Le phoque du Groenland (Pagophilus groenlandicus), également connu sous le nom de phoque à dos de cheval, est un véritable phoque surtout connu pour ses adorables chiots blancs à fourrure. Il tire son nom commun des marques ressemblant à un triangle, une harpe ou une selle qui se développent sur le dos à l'âge adulte. Le nom scientifique du phoque signifie «amateur de glace du Groenland».

Faits en bref: Phoque du Groenland

• Nom scientifique: Pagophilus groenlandicus
• Nom commun: Joint de selle
• Groupe d'animaux de base: Mammifère
• Taille: 5,9-6,2 pieds
• Poids: 260-298 livres
• Durée de vie: 30 ans
• Régime: Carnivore
• Habitat: Atlantique Nord et mer du Groenland
• Population: 4 500 000
• État de conservation: Moindre souci

La description

Tous les bébés phoques naissent avec un pelage jaune qui blanchit jusqu'à sa première mue. Les juvéniles et la plupart des femelles ont un pelage argenté à gris avec des taches noires. Les mâles adultes et certaines femelles développent une tête plus foncée et une marque de harpe ou de selle dorsale. Les femelles pèsent environ 260 lb et mesurent jusqu'à 5,9 pieds de longueur. Les mâles sont plus gros, pesant en moyenne 298 lb et atteignant une longueur de 6,2 pi.

Le phoque du Groenland mâle a un motif de harpe sur le dos. Jurgen & Christine Sohns / Getty Images

Le lard isole le corps du joint, tandis que les nageoires agissent comme des échangeurs de chaleur pour réchauffer ou refroidir le joint. Les phoques du Groenland ont de grands yeux, chacun avec un tapetum lucidum pour faciliter la vision dans la pénombre. Les femelles identifient les petits par l'odeur, mais les phoques ferment leurs narines sous l'eau. Les moustaches de phoque, ou vibrisses, sont très sensibles aux vibrations. Ils donnent à l'animal un sens du toucher sur terre et la capacité de détecter les mouvements sous l'eau.

Habitat et distribution

Le phoque du Groenland vit dans l'Atlantique Nord et la mer du Groenland. Il existe trois populations reproductrices, situées dans l'Atlantique Nord-Ouest, l'Atlantique Nord-Est et la mer du Groenland. Les groupes ne sont pas connus pour se métisser.

Distribution du phoque du Groenland. Jonathan Hornung

Régime

Comme les autres pinnipèdes, les phoques du Groenland sont des carnivores. Leur régime alimentaire comprend plusieurs espèces de poissons, de krill et d'autres invertébrés. Les phoques affichent des préférences alimentaires qui semblent être le plus fortement influencées par l'abondance des proies.

Prédateurs et chasse

Les phoques juvéniles sont mangés par la plupart des prédateurs terrestres, y compris les renards, les loups et les ours polaires. Les phoques adultes sont la proie des grands requins et des orques.

Cependant, les humains sont les principaux prédateurs des phoques du Groenland. Historiquement, ces phoques étaient chassés pour leur viande, leur huile riche en acides gras oméga-3 et leur fourrure. Aujourd'hui, la chasse au phoque se déroule principalement au Canada, au Groenland, en Norvège et en Russie. Cette pratique est controversée, car la demande de produits dérivés du phoque semble diminuer et la méthode de mise à mort (clubbing) est graphique. Au Canada, la chasse commerciale est limitée au 15 novembre au 15 mai, avec des quotas de mise à mort en place. Malgré les restrictions, le phoque du Groenland conserve son importance commerciale. Des centaines de milliers de phoques sont chassés chaque année.

Reproduction et progéniture

Chaque année entre février et avril, les phoques du Groenland adultes retournent dans les aires de reproduction de la mer Blanche, de Terre-Neuve et de la mer du Groenland. Les mâles établissent la domination en se combattant à l'aide de dents et de palmes. Ils courtisent les femelles à l'aide de mouvements de nageoires, de vocalisations, de bulles et d'expositions sous-marines. L'accouplement a lieu sous l'eau.

Après une période de gestation d'environ 11,5 mois, la mère donne généralement naissance à un seul chiot, bien que des jumeaux se produisent parfois. La naissance a lieu sur la glace de mer et est extrêmement rapide, ne prenant que 15 secondes. La mère ne chasse pas pendant l'allaitement et perd jusqu'à 3 kg de masse par jour. À la naissance, le pelage du chiot est taché de jaune par le liquide amniotique, mais il devient rapidement blanc pur. La mère cesse d'allaiter et abandonne le chiot quand il est temps de s'accoupler. La naissance, le sevrage et l'accouplement ont tous lieu pendant la même saison de reproduction.

Au départ, le chiot abandonné est immobile. Une fois qu'il a perdu son manteau blanc, il apprend à nager et à chasser. Les phoques se rassemblent chaque année sur la glace pour faire fondre leur pelage, ce qui implique la perte de fourrure et de graisse. Les juvéniles muent plusieurs fois avant d'obtenir une peau adulte. Les phoques du Groenland peuvent vivre plus de 30 ans.

État de conservation

Le phoque du Groenland est répertorié comme "moins préoccupant" sur la Liste rouge de l'UICN, et leur nombre augmente. En 2008, il y avait au moins 4,5 millions de phoques du Groenland adultes. Cette croissance démographique s'explique par la diminution de la chasse au phoque.

Cependant, la population de phoques est toujours menacée par plusieurs facteurs qui pourraient avoir de graves répercussions sur l'espèce dans un proche avenir. Les marées noires et la pollution de l'eau soumettent l'espèce à une forte contamination chimique et diminuent son approvisionnement alimentaire. Les phoques s'emmêlent dans les engins de pêche, ce qui conduit à la noyade. Les phoques du Groenland sont sensibles à la maladie de Carré, aux infections à prions et à d'autres maladies, qui peuvent avoir une incidence sur les taux de mortalité. La menace la plus importante est le changement climatique. Le changement climatique entraîne une réduction de la glace de mer, forçant les phoques à se déplacer vers de nouvelles zones. On ne sait pas si les phoques peuvent s'adapter à un tel changement.