Comment l'amour de l'ivoire tue les éléphants

L'ivoire est la matière première naturelle qui compose les défenses et les dents des mammifères. Traditionnellement, le terme se réfère uniquement aux défenses d'éléphant, mais la structure chimique des dents et des défenses de mammifères tels que les hippopotames, les phacochères et les baleines est identique à celle des éléphants, et donc "l'ivoire" peut se référer à la dent ou la défense de tout mammifère qui est assez grand pour être sculpté ou scrimshaww.  

Points clés à retenir

• L'ivoire est une substance naturelle formée dans les dents et les défenses des mammifères.
• Il a été sculpté et utilisé comme objet décoratif pendant 40 000 ans ou plus.
• Le commerce moderne de l'ivoire a fait grimper le coût de plus de 1 000 $ le kilogramme.
• La demande d'ivoire a dévasté les populations d'éléphants du monde entier.

La défense d'éléphant et d'ivoire provient des deux incisives modifiées des membres vivants et disparus de la famille des Proboscidea: les éléphants d'Asie et d'Afrique et le mammouth éteint d'Alaska et de Sibérie (où la conservation est possible). D'autres mammifères avec des dents suffisamment grandes pour être sculptés comprennent les mammifères marins comme les narvals, les morses et les cachalots et les épaulards, ainsi que leurs parents évolutionnaires, les phacochères et les hippopotames.. 

Éléphant Ivoire

Gros plan des défenses de l'éléphant de savane africaine ((Loxodonta africana). Martin Harvey / Gallo Images / Getty Images

Les défenses d'éléphant sont des dents extrêmement grandes qui dépassent des lèvres. Les défenses sont constituées d'une racine et de la défense elle-même, et elles ont les mêmes structures physiques que les dents: cavité pulpaire, dentine, cément et émail. L'émail des éléphants disparaît lorsque l'éléphant est encore assez jeune, et le principal composant des défenses (environ 95 pour cent) est la dentine, un tissu conjonctif minéralisé. 

L'éléphant utilise les défenses pour se défendre et attaquer, pour creuser l'accès aux points d'eau, soulever des objets, ramasser de la nourriture, enlever l'écorce et protéger leurs troncs. Les défenses d'éléphant peuvent atteindre jusqu'à 3,5 mètres de long. Les bébés éléphants ont un précurseur à feuilles caduques qu'ils perdent avant que la dent permanente ne se développe. La taille et la forme d'une défense sont liées au régime alimentaire de l'animal et, sauf traumatisme, les défenses se développent tout au long de la vie de l'animal. Comme les dents humaines, la défense porte un enregistrement isotopique stable du lieu de naissance, du régime alimentaire, de la croissance, du comportement et du cycle de vie de l'animal. 

À quoi sert l'ivoire?

Sculpture de lion dans la grotte de Vogelherd de renommée mondiale près de Heidenheim; lieu: Vogelherdhöhle près de Stetten, Heidenheim, Allemagne; âge: environ 33 000 ans; ère: Paléolithique; matériel: ivoire de mammouth; taille: 9,2 cm;. Walter Geiersperger / Getty Images

L'ivoire de mammouth est l'un des matériaux les plus anciens utilisés pour la fabrication d'objets décoratifs et d'outils, avec sa première utilisation documentée il y a 40000 ans au Paléolithique supérieur européen. Il est très apprécié car il se réchauffe au toucher, varie en couleur du blanc au jaune, est facilement sculpté et gravé, et a un effet visuel étrange connu sous le nom de lignes ou d'angles Schreger, un motif unique de hachures croisées qui est en réalité des rangées de tubes microscopiques. 

Les ivoires de dents et de défenses ont été sculptés dans un nombre presque infini de formes et d'objets: petites statuettes en forme de boutons et de boutons, poignées de couverts et incrustations de meubles, touches de piano, peignes, pièces de jeu et plaques. Quand une défense est sculptée mais conserve sa forme générale, cela s'appelle un scrimshaw, qui était un passe-temps traditionnel des marins lors de voyages à long terme. 

Le prix de l'ivoire

En 2014, le prix de gros de l'ivoire était de 2100 $ le kilogramme, mais en 2017, il était tombé à 730 $, en grande partie à cause d'une nouvelle interdiction chinoise. L'autre coût de l'ivoire est celui des éléphants. Au cours des dernières décennies, des milliers d'éléphants ont été abattus sans pitié, au point que les éléphants d'Asie et d'Afrique sont inscrits sur la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).

Les estimations de la population d'éléphants dans le monde à la fin du XIXe siècle étaient de plusieurs millions. Selon le dernier recensement des grands éléphants réalisé en 2015, il y avait 352 271 éléphants de savane africains vivant dans 18 pays différents, en baisse de 30% depuis 2007. Ces chiffres représentent environ 93% de tous les éléphants de savane dans le monde. Le taux actuel de déclin de la population d'éléphants est de 8% par an, soit environ 40 000 éléphants. Les défenses d'un seul éléphant pourraient valoir plus de 100 000 $ US. 

Coût du braconnage

Les gardes forestiers du parc national de Mikumi en Tanzanie se tiennent à côté d'un éléphant mâle tué par des braconniers. Tom Stoddart / Getty Images

La raison pour laquelle le prix du kilogramme d'ivoire a chuté si fortement est en partie parce que la Chine a mis fin à son commerce légal d'ivoire le 31 décembre 2017. Avant l'interdiction, le pays comptait de nombreuses usines de sculpture sur ivoire et magasins de détail agréés par l'État: des preuves indiquent que le commerce a cessé. Cependant, le commerce illicite se poursuit et le commerce légal spécifique sanctionné par le pays se poursuit ailleurs. À l'automne 2018, des preuves de la poursuite du braconnage des éléphants ont été trouvées dans plusieurs régions d'Afrique. 

Le braconnage des éléphants est effectué par des hélicoptères, des armes de qualité militaire et des citrouilles empoisonnées; des dizaines de gardes forestiers ont été tués en essayant de protéger les animaux. Des défenses sont recueillies auprès des éléphants tués et exportées illégalement par des gangs africains et des fonctionnaires corrompus. 

Que pouvez-vous faire pour aider?

De nombreuses organisations, dont les U.S.Fish and Wildlife Services, organisent régulièrement des broyages, où les objets en ivoire confisqués sont détruits pour les retirer du marché. Ivory Crush à Rome, Italie 2015. Stefano Montesi / Corbis via Getty Images

La première chose que vous pouvez faire n'est pas d'acheter de l'ivoire. Bien que l'ivoire antique (plus ancien que 1947) soit légal à l'achat, l'acheter augmente encore le marché des fausses antiquités fabriquées sur les défenses des animaux récemment tués, alors au moins, assurez-vous que ce que vous achetez est bien antique. Mieux vaut ne pas l'acheter du tout. 

Il existe plusieurs bonnes œuvres caritatives, comme la World Wildlife Foundation, Save the Elephants (African Wildlife Foundation) et Elephant Sanctuary, qui se mobilisent efficacement pour protéger les éléphants et poussent les États à interdire et à criminaliser la fabrication et le commerce de l'ivoire. Vous pouvez les rejoindre et donner de l'argent ou du travail bénévole, vous pouvez faire campagne et faire du lobbying pour les éléphants, vous pouvez aider à collecter des fonds et parrainer le soin des animaux. 

Le journal britannique "The Guardian" a une longue liste de façons de vous impliquer, intitulée "Que puis-je faire pour aider les éléphants?"

Sources

• Espinoza, Edgard O. et Mary-Jacque Mann. "Guide d'identification pour l'ivoire et les substituts d'ivoire." Washington, DC: Fonds mondial pour la nature, 1992. Print. Version en ligne sur FWS.
• Fisher, Daniel C. "Paléobiologie des proboscidiens du Pléistocène." Revue annuelle des sciences de la Terre et des planètes 46,1 (2018): 229-60. Impression.
• Gettleman, Jeffrey. "Les éléphants bénéficient d'un sursis au prix d'Ivory Falls." Le New York Times 29 mars 2017. Imprimer.
• Roca, Alfred L. et al. "Histoire naturelle de l'éléphant: une perspective génomique." Revue annuelle des biosciences animales 3.1 (2015): 139-67. Impression.
• Vigne, Lucy et Esmond Martin. "Baisse du commerce légal de l'ivoire en Chine en prévision d'une interdiction." Nairobi, Kenya: Save the Elephants, 2017. Imprimer.
• "Que puis-je faire pour aider les éléphants?" Le gardien. 13 février 2017. Web.
• "Quel est l'impact de l'interdiction de l'ivoire en Chine?" Fondation mondiale de la nature 2018. Web.
• Wittemyer, George et al. "Le meurtre illégal pour l'ivoire entraîne un déclin mondial des éléphants d'Afrique." Actes de l'Académie nationale des sciences 111,36 (2014): 13117-21. Impression.