Comment les dinosaures sont-ils classés?

Dans un sens, il est beaucoup plus facile de nommer un nouveau dinosaure que de le classer - et il en va de même pour les nouvelles espèces de ptérosaures et de reptiles marins. Dans cet article, nous verrons comment les paléontologues classent leurs nouvelles découvertes, en affectant un animal préhistorique donné à son ordre, sous-ordre, genre et espèce. (Voir aussi une liste complète, de A à Z de dinosaures et les 15 principaux types de dinosaures)

Le concept clé dans la classification de la vie est l'ordre, la description la plus large d'une classe distincte d'organismes (par exemple, tous les primates, y compris les singes et les êtres humains, appartiennent au même ordre). Sous cet ordre, vous trouverez divers sous-ordres et infraordres, car les scientifiques utilisent des traits anatomiques pour distinguer les membres du même ordre. Par exemple, l'ordre des primates est divisé en deux sous-ordres, les prosimii (prosimiens) et les anthropoidea (anthropoïdes), qui sont eux-mêmes divisés en divers infraordres (platyrhinii, par exemple, qui comprend tous les singes du "nouveau monde"). Il y a aussi une chose telle que les superordres, qui sont invoqués quand un ordre régulier se révèle trop étroit.

Les deux derniers niveaux de description, genre et espèce, sont les désignations les plus couramment utilisées pour discuter des animaux préhistoriques. La plupart des animaux sont désignés par genre (par exemple, Diplodocus), mais un paléontologue peut préférer invoquer une espèce particulière, par exemple, Diplodocus carnegii, souvent abrégé en D. carnegii. (Pour en savoir plus sur le genre et les espèces, voir Comment les paléontologues nomment-ils les dinosaures?)

Voici une liste des ordres de dinosaures, ptérosaures et reptiles marins; cliquez simplement sur les liens appropriés (ou consultez les pages suivantes) pour plus d'informations.

Les dinosaures saurischiens ou "à lézard" incluent tous les théropodes (prédateurs à deux pattes comme Tyrannosaurus Rex) et les sauropodes (encombrants mangeurs de plantes à quatre pattes comme Brachiosaurus).

Les dinosaures ornithischiens, ou «à croupe d'oiseau», comprennent un large éventail de mangeurs de plantes, y compris des cératopsiens comme Triceratops et des hadrosaures comme Shantungosaurus.

Les reptiles marins sont divisés en un éventail déconcertant de superordres, d'ordres et de sous-ordres, qui comprennent des familles familières telles que les pliosaures, les plésiosaures, les ichtyosaures et les mosasaures.

Les ptérosaures sont composés de deux sous-ordres de base, qui peuvent être grossièrement divisés en rhamphorhynchoïdes à longue queue et plus tard, en ptérodactyloïdes à queue courte (et beaucoup plus gros).

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L'ordre des dinosaures saurischiens comprend deux sous-ordres apparemment très différents: les théropodes, les dinosaures à deux pattes, principalement mangeurs de viande, et les sauropodes, prosauropodes et titanosaures, dont plus ci-dessous.

Commande: Saurischia Le nom de cet ordre signifie «hanche de lézard» et fait référence aux dinosaures avec une structure pelvienne caractéristique semblable à un lézard. Les dinosaures saurischiens se distinguent également par leur long cou et leurs doigts asymétriques.

Sous-ordre: Theropoda Les théropodes, les dinosaures aux pieds de bête, incluent certains des prédateurs les plus connus qui parcouraient les paysages du Jurassique et du Crétacé. Techniquement, les dinosaures théropodes ne se sont jamais éteints; aujourd'hui, ils sont représentés par la classe des vertébrés "aves" - c'est-à-dire les oiseaux.

• Famille: Herrerasauridae Les herrerasaurs ne comprennent que cinq dinosaures, dont les plus connus sont Staurikosaurus et Herrerasaurus. Parmi les premiers dinosaures, les herrerasaurs sont caractérisés par des traits anatomiques étranges, tels que seulement deux vertèbres sacrées et une structure de main plus primitive que les théropodes ultérieurs (certains paléontologues contestent même si les herrerasaurs étaient des dinosaures!). Les herrerasaurs ont disparu à la fin de la période du Trias, bien avant les dinosaures les plus connus du Jurassique et du Crétacé.
• Famille: Ceratosauridae Contrairement au cas des herrerasaurs plus primitifs, il est généralement admis que les cératosaures étaient de vrais dinosaures. Ils ont été caractérisés par leurs os creux, leurs cous en forme de S et leurs structures de mâchoire uniques, et sont les premiers dinosaures à montrer une sorte de ressemblance avec les oiseaux (qui ont évolué des dizaines de millions d'années plus tard). Les cératosaures les plus connus sont Ceratosaurus, Dilophosaurus et Coelophysis.
• Clade: Coelurosauria Techniquement, ce qui distingue les coelurosauriens des autres théropodes, c'est qu'ils sont plus proches des oiseaux que de leur famille sœur, les carnosauria (décrite ci-dessous). Un problème avec ce "clade" - dont l'appartenance est loin d'être gravé dans le marbre - est qu'il comprend une énorme quantité de membres, allant de Velociraptor à Ornithomimus à Tyrannosaurus Rex. Les coelurosaures se distinguent par la structure de leurs sacrums, tibias et ulnes, entre autres caractéristiques squelettiques.
• Clade: Carnosauria Vous pourriez vous attendre à ce qu'un clade nommé carnosauria inclue des mangeurs de viande aussi terrifiants que Tyrannosaurus Rex, mais ce n'est pas le cas. Outre leurs régimes carnivores, les carnosaures se distinguaient par la longueur comparative de leurs fémurs et de leurs tibias, la taille de leurs orbites et la forme de leurs crânes, entre autres caractéristiques anatomiques. Ils avaient également des bras avant assez grands, c'est pourquoi T. Rex n'a pas fait la coupe. Des exemples célèbres de carnosaures incluent Allosaurus et Spinosaurus.
• Famille: Therizinosauridae Cette famille était autrefois connue sous le nom de segnosauria, et elle a fait des allers-retours sur toute la carte de l'évolution: la dernière tendance est de considérer les thérizinos comme étant étroitement liés aux oiseaux, d'où leur classification en tant que théropodes. Ces dinosaures herbivores et omnivores se caractérisaient par leurs griffes extrêmement longues, leurs os pubiens tournés vers l'arrière (semblables aux oiseaux), leurs pieds à quatre doigts et (surtout) leurs grandes tailles. Peu de dinosaures appartiennent à cette famille; les exemples les plus importants sont Therizinosaurus et Segnosaurus.

Sous-ordre: Sauropodomorpha Les dinosaures herbivores pas trop brillants connus sous le nom de sauropodes et prosauropodes ont souvent atteint des tailles étonnantes; on pense qu'ils se sont séparés d'un ancêtre primitif peu de temps avant l'évolution des dinosaures en Amérique du Sud.

• Infra-ordre: Prosauropoda Comme vous pouvez le deviner d'après leur nom, les prosauropodes ("avant les sauropodes") - des dinosaures herbivores de petite à moyenne taille, parfois bipèdes avec un long cou et de petites têtes - étaient autrefois considérés comme ancestraux des gros sauropodes comme Brachiosaurus et Apatosaurus. Cependant, les paléontologues croient maintenant que ces dinosaures du Trias tardif et du Jurassique inférieur n'étaient pas les ancêtres directs des sauropodes, mais plutôt leurs grands, grands, etc. oncles. Un exemple classique d'un prosauropode est Plateosaurus.
• Infra-ordre: Sauropoda Les sauropodes et les titanosaures étaient les véritables géants de l'âge des dinosaures, y compris des bêtes de somme telles que Diplodocus, Argentinosaurus et Apatosaurus. Ces herbivores à quatre pattes et à long cou étaient caractérisés par leurs membres dressés (similaires à ceux des éléphants modernes), leurs longs cous et queues et leurs têtes relativement petites avec de minuscules cerveaux. Ils étaient particulièrement nombreux vers la fin de la période jurassique, bien que les titanosaures légèrement blindés aient prospéré jusqu'à l'extinction K / T.

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L'ordre des ornithischiens comprend la grande majorité des dinosaures herbivores du Mésozoïque, y compris les cératopsiens, les ornithopodes et les becs de canard, décrits plus en détail ci-dessous..

Commande: Ornithischia Le nom de cet ordre signifie «à croupe d'oiseau» et fait référence à la structure pelvienne des genres qui lui sont attribués. Curieusement, les oiseaux modernes descendent de dinosaures saurischiens ("à lézard") plutôt que ornithischiens.!

Sous-ordre: Ornithopoda Comme vous pouvez le deviner d'après le nom de ce sous-ordre (qui signifie "à pattes d'oiseau"), la plupart des ornithopodes avaient des pieds à trois doigts en forme d'oiseau, ainsi que les hanches en forme d'oiseau typiques des ornithischiens en général. Les ornithopodes - qui ont fait leur apparition au Crétacé - étaient des herbivores bipèdes rapides équipés de queues rigides et (souvent) de becs primitifs. Des exemples de ce sous-ordre peuplé comprennent Iguanodon, Edmontosaurus et Heterodontosaurus. Les hadrosaures, ou dinosaures à bec de canard, étaient une famille d'ornithopodes particulièrement répandue qui a dominé la fin du Crétacé; les genres célèbres incluent Parasaurolophus, Maisaura et l'énorme Shantungosaurus.

Sous-ordre: Marginocephalia Les dinosaures de ce sous-ordre - qui comprennent Pachycephalosaurus et Triceratops - se distinguaient par leur crâne orné et surdimensionné.

• Infra-ordre: Pachycephalosauria Le nom de cet infra-ordre signifie "à tête épaisse", et ce n'est pas une exagération: les pachycéphalosaures étaient caractérisés par leurs têtes osseuses extrêmement épaisses, qu'ils ont probablement utilisées pour se battre en duel pour le droit de s'accoupler. Ces dinosaures du Crétacé étaient principalement des herbivores, bien que certaines espèces isolées aient pu être omnivores. Les pachycephalosaurs bien connus incluent Pachycephalosaurus, Stygimoloch et Stegoceras.
• Infra-ordre: Ceratopsia Comme les pachycéphalosaures se distinguaient par leurs crânes, les cératopsiens se distinguaient par leurs cornes et leurs volants - dont certains atteignaient des proportions gargantuesques, comme dans Triceratops et Styracosaurus. Les cératopsiens avaient souvent aussi des peaux épaisses, un moyen de défense contre les tyrannosaures et les rapaces de la fin du Crétacé. Dans l'ensemble, ces grands herbivores étaient très similaires sur le plan comportemental aux éléphants et aux rhinocéros modernes.

Sous-ordre: Thyreophora Ce petit sous-ordre de dinosaures ornithischiens comprend de grands membres, y compris le stégosaure et Ankylosaure. Thyreophorans (le nom est grec pour les "porteurs de bouclier"), qui incluent les stégosaures et les ankylosaures, ont été caractérisés par leurs pointes et plaques élaborées, ainsi que les queues matraqueuses évoluées par certains genres. Malgré leur redoutable armement - qu'ils ont très probablement évolué à des fins défensives - ils étaient des herbivores plutôt que des prédateurs.

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Les reptiles marins du Mésozoïque sont particulièrement difficiles à classer pour les paléontologues, car, au cours de l'évolution, les créatures vivant en milieu marin ont tendance à prendre une variété limitée de formes corporelles - c'est pourquoi, par exemple, l'ichtyosaure moyen ressemble tellement à un gros thon rouge. Cette tendance à l'évolution convergente peut rendre difficile la distinction entre les différents ordres et sous-ordres des reptiles marins, et encore moins des espèces individuelles au sein du même genre, comme détaillé ci-dessous..

Super-ordre: Ichtyoptérygie «Les nageoires de poisson», comme le traduit ce superordre du grec, comprennent les ichtyosaures - les prédateurs profilés en forme de thon et de dauphin des périodes du Trias et du Jurassique. Cette abondante famille de reptiles marins - qui comprend des genres célèbres comme Ichthyosaurus et Ophthalmosaurus - s'est largement éteinte à la fin de la période jurassique, supplantée par les pliosaures, les plésiosaures et les mosasaures.

Super-ordre: Sauropterygia Le nom de ce superordre signifie «palmes de lézard», et c'est une bonne description de la famille diversifiée de reptiles marins qui a nagé dans les mers du Mésozoïque, à partir d'environ 250 millions d'années à 65 millions d'années - lorsque les sauroptérygiens (et les autres familles de reptiles marins) ont disparu avec les dinosaures.

Commande: Placodontia Les reptiles marins les plus anciens, les placodontes ont prospéré dans les océans du Trias, il y a entre 250 et 210 millions d'années. Ces créatures avaient tendance à avoir des corps trapus et volumineux avec des pattes courtes, rappelant les tortues ou les tritons envahis par la végétation, et nageaient probablement le long des côtes peu profondes plutôt que dans les océans profonds. Les placodontes typiques comprenaient Placodus et Psephoderma.

Ordre: Nothosauroidea Les paléontologues croient que ces reptiles du Trias étaient comme de petits phoques, parcourant les eaux peu profondes à la recherche de nourriture mais débarquant périodiquement sur les plages et les affleurements rocheux. Les nothosaures mesuraient environ six pieds de long, avec des corps profilés, de longs cous et des pieds palmés, et ils se nourrissaient probablement exclusivement de poissons. Vous ne serez pas surpris d'apprendre que le nothosaure prototypique était Nothosaurus.

Commande: Pachypleurosauria L'un des ordres les plus obscurs de reptiles disparus, les pachypleurosaurs étaient des créatures minces, petites (environ un mètre et demi à trois pieds), à petites têtes qui menaient probablement une existence exclusivement aquatique et se nourrissaient de poisson. La classification exacte de ces reptiles marins - dont le plus souvent conservé est Keichousaurus - est toujours un sujet de débat permanent.

Superfamille: Mosasauroidea Les mosasaures, les reptiles marins élégants, féroces et souvent géants de la fin du Crétacé, représentaient l'apogée de l'évolution des reptiles marins; curieusement, leurs seuls descendants vivants (du moins selon certaines analyses) sont des serpents. Parmi les mosasaurs les plus redoutables figuraient Tylosaurus, Prognathodon et (bien sûr) Mosasaurus.

Ordre: Plesiosauria Cet ordre représente les reptiles marins les plus connus du Jurassique et du Crétacé, et ses membres atteignaient souvent des tailles de dinosaures. Les plésiosaures sont divisés par les paléontologues en deux sous-ordres principaux, comme suit:

• Sous-ordre: Plesiosauroidea Le plésiosaure prototypique était un grand prédateur profilé à long cou possédant de grandes nageoires et des dents pointues. Les plésiosaures n'étaient pas des nageurs aussi accomplis que leurs cousins ​​proches, les pliosaures (décrits ci-dessous); ils ont navigué lentement le long de la surface des rivières, des lacs et des océans, allongeant leur long cou pour attraper des proies imprudentes. Parmi les plésiosaures les plus célèbres se trouvaient Elasmosaurus et Cryptoclidus.
  Sous-ordre: Pliosauroidea Comparés aux plésiosaures, les pliosaures avaient des plans corporels beaucoup plus redoutables, avec de longues têtes dentelées, des cous courts et des corps en forme de tonneau; de nombreux genres ressemblaient à des requins ou crocodiles modernes. Les pliosaures étaient des nageurs plus agiles que les plésiosaures et pouvaient être plus communs dans les eaux plus profondes, où ils se nourrissaient d'autres reptiles marins ainsi que de poissons. Parmi les pliosaures les plus effrayants figuraient le gigantesque Kronosaurus et le Liopleurodon.

Par rapport aux dinosaures saurischiens et ornithischiens, sans parler des reptiles marins, la classification des ptérosaures ("lézards ailés") est une affaire relativement simple. Ces reptiles mésozoïques appartiennent tous à un seul ordre, qui est lui-même divisé en deux sous-ordres (dont un seul est un "vrai" sous-ordre en termes d'évolution).

Ordre: Pterosauria Les ptérosaures - presque certainement les premiers grands animaux au monde à avoir évolué en vol - étaient caractérisés par leurs os creux, leur cerveau et leurs yeux relativement gros et, bien sûr, les lambeaux de peau s'étendant le long de leurs bras, qui étaient attachés aux chiffres sur leurs mains avant.

Sous-ordre: Rhamphorhynchidae En termes légalistes, ce sous-ordre a un statut fragile, car on pense que les ptérodactyloïdes (décrites ci-dessous) ont évolué à partir des membres de ce groupe, plutôt que les deux groupes ayant évolué à partir d'un dernier ancêtre commun. Quoi qu'il en soit, les paléontologues attribuent souvent à cette famille des ptérosaures plus petits et plus primitifs - tels que Rhamphorhynchus et Anurognathus. Les rhamphorhynchoïdes se caractérisent par leurs dents, leur longue queue et (dans la plupart des cas) l'absence de crêtes de crâne, et ont vécu pendant la période du Trias.

Sous-ordre: Pterodactyloidea C'est le seul "vrai" sous-ordre de ptérosaure; il comprend tous les grands reptiles volants familiers des périodes jurassique et crétacée, y compris Pteranodon, Pterodactylus et l'énorme Quetzalcoatlus. Les ptérodactyloïdes étaient caractérisés par leur taille relativement grande, leurs queues courtes et leurs os longs, ainsi que (chez certaines espèces) des crêtes de tête osseuses élaborées et un manque de dents. Ces ptérosaures ont survécu jusqu'à l'extinction K / T il y a 65 millions d'années, lorsqu'ils ont été anéantis avec leurs cousins ​​dinosaures et reptiles marins.