Comment les abeilles transforment le nectar des fleurs en miel

Le miel sucré et visqueux que nous tenons pour acquis en tant qu'édulcorant ou ingrédient de cuisine est le produit d'abeilles industrieuses travaillant comme une colonie très organisée, collectant du nectar de fleurs et le convertissant en un magasin alimentaire à haute teneur en sucre. La production de miel par les abeilles implique plusieurs processus chimiques, notamment la digestion, la régurgitation, l'activité enzymatique et l'évaporation.

Les abeilles créent du miel en tant que source de nourriture très efficace pour se maintenir toute l'année, y compris les mois de sommeil des êtres humains en hiver. Dans l'industrie commerciale de la récolte du miel, l'excès de miel dans la ruche est ce qui est récolté pour l'emballage et la vente, avec suffisamment de miel dans la ruche pour soutenir la population d'abeilles jusqu'à ce qu'elle redevienne active au printemps suivant. 

La colonie d'abeilles

Une colonie d'abeilles se compose généralement d'une reine des abeilles, la seule femelle fertile; quelques milliers d'abeilles drones, qui sont des mâles fertiles; et des dizaines de milliers d'abeilles ouvrières, qui sont des femelles stériles. Dans la production de miel, ces abeilles ouvrières jouent des rôles spécialisés de butineuses et abeilles domestiques.

Collecte et traitement du nectar des fleurs

Le processus actuel de transformation du nectar de fleurs en miel nécessite un travail d'équipe. Tout d'abord, les abeilles ouvrières butineuses âgées s'envolent de la ruche à la recherche de fleurs riches en nectar. À l'aide de sa trompe en forme de paille, une abeille butineuse boit le nectar liquide d'une fleur et le stocke dans un organe spécial appelé estomac de miel. L'abeille continue de se nourrir jusqu'à ce que son estomac de miel soit plein, visitant 50 à 100 fleurs par voyage depuis la ruche.

Au moment où les nectars atteignent l'estomac du miel, les enzymes commencent à décomposer les sucres complexes du nectar en sucres plus simples qui sont moins sujets à la cristallisation. Ce processus est appelé inversion.

Remise du nectar

Le ventre plein, l'abeille butineuse retourne à la ruche et régurgite le nectar déjà modifié directement chez une abeille plus jeune. L'abeille domestique ingère l'apport sucré de l'abeille butineuse et ses propres enzymes décomposent davantage les sucres. Dans la ruche, les abeilles domestiques passent le nectar d'un individu à l'autre jusqu'à ce que la teneur en eau soit réduite à environ 20 pour cent. À ce stade, la dernière abeille domestique régurgite le nectar entièrement inversé dans une cellule du nid d'abeille. 

Ensuite, les ruches battent furieusement leurs ailes, attisant le nectar pour évaporer sa teneur en eau restante; l'évaporation est également aidée par la température à l'intérieur d'une ruche étant une constante de 93 à 95 F. Lorsque l'eau s'évapore, les sucres s'épaississent en une substance reconnaissable comme le miel.

Lorsqu'une cellule individuelle est pleine de miel, l'abeille domestique coiffe la cellule de cire d'abeille, scellant le miel dans le nid d'abeilles pour une consommation ultérieure. La cire d'abeille est produite par des glandes sur l'abdomen de l'abeille.

Collecte de pollen

Alors que la plupart des abeilles butineuses se consacrent à la collecte de nectar pour la production de miel, environ 15 à 30 pour cent des butineuses collectent du pollen lors de leurs vols hors de la ruche. Le pollen est utilisé pour faire bebread, la principale source de protéines alimentaires des abeilles. Le pollen fournit également aux abeilles des graisses, des vitamines et des minéraux. Pour empêcher le pollen de se gâter, les abeilles y ajoutent des enzymes et des acides provenant des sécrétions des glandes salivaires.

Combien de miel est produit?

Une seule abeille ouvrière ne vit que quelques semaines et ne produit en ce moment qu'environ 1 / 12e de cuillère à café de miel. Mais en travaillant en collaboration, les milliers d'abeilles ouvrières d'une ruche peuvent produire plus de 200 livres de miel pour la colonie en un an. De ce montant, un apiculteur peut récolter 30 à 60 livres de miel sans compromettre la capacité de la colonie à survivre à l'hiver. 

La valeur alimentaire du miel

Une cuillère à soupe de miel contient 60 calories, 16 grammes de sucre et 17 grammes de glucides. Pour l'homme, c'est un édulcorant "moins mauvais" que le sucre raffiné, car le miel contient des antioxydants et des enzymes. Le miel peut varier en couleur, en saveur et en niveau d'antioxydant, selon l'endroit où il est produit, car il peut être fabriqué à partir de tant d'arbres et de fleurs différents. Par exemple, le miel d'eucalyptus peut sembler avoir une touche de saveur mentholée. Le miel de nectar de fruitiers peut avoir des nuances plus fruitées que le miel de nectar de plantes à fleurs.

Le miel produit et vendu localement est souvent beaucoup plus unique au goût que le miel fabriqué à grande échelle et apparaissant dans les rayons des épiceries, car ces produits largement distribués sont hautement raffinés et pasteurisés, et ils peuvent être des mélanges de miel de nombreuses régions différentes.. 

Le miel peut être acheté sous plusieurs formes différentes. Il est disponible sous forme de liquide visqueux traditionnel dans des bouteilles en verre ou en plastique, ou il peut être acheté sous forme de plaques de nid d'abeilles avec du miel encore emballé dans les cellules. Vous pouvez également acheter du miel sous forme de granulés ou fouetté ou en crème pour faciliter sa propagation. 

Espèce d'abeille

Tout le miel consommé par les humains est produit par seulement sept espèces différentes d'abeilles. D'autres types d'abeilles et quelques autres insectes fabriquent également du miel, mais ces types ne sont pas utilisés pour la production commerciale et la consommation humaine. Les bourdons, par exemple, fabriquent une substance similaire à du miel pour stocker leur nectar, mais ce n'est pas la délicatesse douce que les abeilles font. Il n'est pas non plus fabriqué dans la même quantité car, dans une colonie de bourdons, seule la reine hiberne pour l'hiver.

À propos de Nectar 

Le miel n'est pas du tout possible sans le nectar des plantes à fleurs. Le nectar est une substance douce et liquide produite par les glandes des fleurs des plantes. Le nectar est une adaptation évolutive qui attire les insectes vers les fleurs en leur offrant une nutrition. En retour, les insectes aident à fertiliser les fleurs en transmettant les particules de pollen accrochées à leur corps de fleur en fleur pendant leurs activités de recherche de nourriture. Dans cette relation synergétique, les deux parties bénéficient: Les abeilles et autres insectes gagnent de la nourriture tout en transmettant simultanément le pollen nécessaire à la fertilisation et à la production de graines dans les plantes à fleurs.

À l'état naturel, le nectar contient environ 80% d'eau, ainsi que des sucres complexes. Sans surveillance, le nectar finit par fermenter et est inutile comme source de nourriture pour les abeilles. Il ne peut pas être stocké pendant une longue période par les insectes. Mais en transformant le nectar en miel, les abeilles créent un glucide efficace et utilisable qui ne représente que 14 à 18 pour cent d'eau et qui peut être stocké presque indéfiniment sans fermentation ni altération. Livre pour livre, le miel fournit aux abeilles une source d'énergie beaucoup plus concentrée qui peut les soutenir pendant les mois froids d'hiver.