À quelle vitesse les dinosaures pouvaient-ils courir?

Si vous voulez vraiment savoir à quelle vitesse un dinosaure donné peut fonctionner, il y a une chose que vous devez faire dès le départ: Oubliez tout ce que vous avez vu dans les films et à la télévision. Oui, ce troupeau galopant de Gallimimus dans "Jurassic Park" était impressionnant, tout comme ce Spinosaurus déchaîné sur la série télévisée depuis longtemps annulée "Terra Nova". Mais le fait est que nous ne savons pratiquement rien de la vitesse des dinosaures individuels, à l'exception de ce qui peut être extrapolé à partir d'empreintes préservées ou inféré par des comparaisons avec des animaux modernes - et aucune de ces informations n'est très fiable.

Des dinosaures au galop? Pas si vite!

Physiologiquement parlant, il y avait trois contraintes majeures à la locomotion des dinosaures: la taille, le métabolisme et le plan corporel. La taille donne des indices très clairs: il n'y a tout simplement pas de moyen physique pour un titanosaure de 100 tonnes d'avoir pu se déplacer plus rapidement qu'une voiture à la recherche d'une place de parking. (Oui, les girafes modernes rappellent vaguement les sauropodes et peuvent se déplacer rapidement lorsqu'elles sont provoquées, mais les girafes sont de plusieurs ordres de grandeur plus petites que les plus grands dinosaures, n'approchant même pas une seule tonne de poids). En revanche, les mangeurs de plantes plus légers - imaginez un ornithopode à deux pattes de 50 livres - pourraient fonctionner beaucoup plus rapidement que leurs cousins ​​forestiers.

La vitesse des dinosaures peut également être déduite de leurs plans corporels, c'est-à-dire de la taille relative de leurs bras, jambes et troncs. Les pattes courtes et trapues du dinosaure blindé Ankylosaurus, combinées à son torse massif et surbaissé, indiquent un reptile qui n'était capable de "courir" aussi vite que l'être humain moyen peut marcher. De l'autre côté de la fracture des dinosaures, il y a une certaine controverse quant à savoir si les bras courts du Tyrannosaurus Rex auraient considérablement limité sa vitesse de course (par exemple, si un individu trébuchait en poursuivant sa proie, il aurait pu tomber et se casser le cou! )

Enfin, et le plus controversé, il y a la question de savoir si les dinosaures possédaient des métabolismes endothermiques ("à sang chaud") ou ectothermiques ("à sang froid"). Afin de courir à un rythme rapide pendant de longues périodes de temps, un animal doit générer un apport constant d'énergie métabolique interne, ce qui nécessite généralement une physiologie à sang chaud. La plupart des paléontologues croient maintenant que la grande majorité des dinosaures mangeurs de viande étaient endothermiques (bien que la même chose ne s'applique pas nécessairement à leurs cousins ​​mangeurs de plantes) et que les plus petites variétés à plumes aient pu être capables d'accélérer comme des léopards..

Ce que les empreintes de dinosaures nous disent sur la vitesse des dinosaures

Les paléontologues ont un brin de preuves médico-légales pour juger de la locomotion des dinosaures: les empreintes préservées, ou «ichnofossiles», une ou deux empreintes peuvent nous en dire beaucoup sur un dinosaure donné, y compris son type (théropode, sauropode, etc.), son stade de croissance (nouveau-né, juvénile ou adulte) et sa posture (bipède, quadrupède ou un mélange des deux). Si une série d'empreintes peut être attribuée à un seul individu, il peut être possible, en fonction de l'espacement et de la profondeur des empreintes, de tirer des conclusions provisoires sur la vitesse de course de ce dinosaure.

Le problème est que même les empreintes de dinosaures isolées sont extrêmement rares, et encore moins un ensemble étendu de pistes. Il y a également de nombreuses difficultés à interpréter les données. Par exemple, un ensemble d’empreintes entrelacées, une appartenant à un petit ornithopode et une à un plus grand théropode, peut être interprétée comme la preuve d’une poursuite à mort vieille de 70 millions d’années, mais il se peut aussi que les traces aient été à des jours, des mois, voire des décennies d'intervalle. Certaines preuves conduisent à une interprétation plus certaine: Le fait que les empreintes de dinosaures ne soient pratiquement jamais accompagnées de marques de queue de dinosaure corrobore la théorie selon laquelle les dinosaures ont tenu leurs queues du sol lors de la course, ce qui peut avoir légèrement augmenté leur vitesse.

Quels étaient les dinosaures les plus rapides?

Maintenant que nous avons jeté les bases, nous pouvons tirer des conclusions provisoires sur les dinosaures qui ont été les plus rapides. Avec leurs longues pattes musclées et leurs constructions ressemblant à des autruches, les champions incontestés étaient les dinosaures ornithomimides ("mimiques d'oiseaux"), qui pouvaient être capables d'atteindre des vitesses de pointe de 40 à 50 miles par heure. (Si les mimiques d'oiseaux comme Gallimimus et Dromiceiomimus étaient couvertes de plumes isolantes, comme cela semble probable, cela serait la preuve du métabolisme à sang chaud nécessaire pour maintenir de telles vitesses.) Ensuite, dans le classement, les ornithopodes de petite à moyenne taille, qui, comme les animaux de troupeau modernes, devait sprinter rapidement loin des prédateurs envahissants. Les rapaces à plumes et les dino-oiseaux seraient classés après eux, ce qui aurait probablement pu battre leurs proto-ailes pour augmenter la vitesse.

Qu'en est-il des dinosaures préférés de tous: les grands mangeurs de viande menaçants comme Tyrannosaurus Rex, Allosaurus et Giganotosaurus? Ici, les preuves sont plus équivoques. Étant donné que ces carnivores s'attaquaient souvent à des ceratopsiens et des hadrosaures relativement pokey, quadrupède, leurs vitesses de pointe peuvent avoir été bien inférieures à celles annoncées dans les films: 20 miles par heure au plus, et peut-être même beaucoup moins pour un adulte de 10 tonnes adulte . En d'autres termes, le grand théropode moyen peut s'être épuisé à essayer de dévaliser un élève du primaire à vélo. Cela ne ferait pas une scène très excitante dans un film hollywoodien, mais cela se conforme plus étroitement aux faits difficiles de la vie à l'époque mésozoïque.