Combien de temps les tortues marines vivent-elles?

Il existe sept espèces de tortues marines sur Terre: la tortue verte, la tortue luth, le dos plat, la caouanne, la tortue imbriquée, le ridley de Kemp et le ridley d'olivier. Les tortues marines vivent généralement entre 30 et 50 ans, avec quelques cas documentés de tortues marines vivant aussi longtemps que 150 ans. Alors que nous savons que toutes les espèces de tortues marines ont une longue durée de vie, la limite supérieure de leur durée de vie naturelle potentielle reste un mystère pour les scientifiques. 

Des sept espèces de tortues marines du monde, la tortue imbriquée a la durée de vie la plus courte (30 à 50 ans) et la tortue verte (80 ans ou plus). Les tortues de mer les plus grandes et les plus petites - la tortue luth et le ridley de Kemp, respectivement - ont une durée de vie moyenne de 45 à 50 ans..  

Le cycle de vie des tortues marines

Naissance

La vie d'une tortue de mer commence lorsqu'une femelle niche et pond ses œufs sur une plage, généralement près de son lieu de naissance. Elle nichera entre deux et huit fois par saison, pondant environ 100 œufs dans chaque nid. Les œufs sont vulnérables aux prédateurs comme les oiseaux, les mammifères et les poissons. Après une période de six à huit semaines, les nouveau-nés survivants se séparent de leurs œufs (appelés "pipping"), sortent du sable et se dirigent vers l'eau.

Années perdues

On estime que seulement 1 sur 1 000 à 1 sur 10 000 nouveau-nés survivent pour vivre la phase suivante de la vie: la phase océanique. Cette période, qui dure entre deux et 10 ans, est aussi appelée «les années perdues» car les mouvements des tortues en mer sont difficiles à suivre. Alors que les tortues peuvent être étiquetées par les scientifiques, les émetteurs utilisés sont souvent trop volumineux pour les jeunes créatures. En 2014, un groupe de chercheurs de Floride et du Wisconsin a utilisé de plus petits équipements pour suivre les «années perdues» des nouveau-nés qu'ils avaient élevés pendant plusieurs mois, puis relâchés. Ils ont conclu que les nouveau-nés se dirigent vers la mer pour éviter les prédateurs et suivre les eaux de surface chaudes qui soutiennent leur croissance.

L'âge adulte

Les tortues marines grandissent lentement. Il leur faut entre 15 et 50 ans pour devenir reproductif. Ils passent leur vie adulte à chercher de la nourriture dans les eaux côtières et à migrer vers les plages pour s'accoupler. Seules les femelles viennent à terre pour nicher, un processus qui a lieu tous les deux à cinq ans.

Comme les oiseaux et les poissons, les tortues marines dépendent du champ magnétique de la planète pour retourner à leur lieu de naissance. Leurs migrations peuvent être longues. En 2008, une tortue luth a été suivie sur une distance de 12 774 milles de l'Indonésie à l'Oregon. On sait que les femelles nichent jusqu'à l'âge de 80 ans.

Décès

Les tortues de mer meurent souvent à cause de la prédation et de causes liées à l'homme. Certains de leurs principaux prédateurs sont les requins, les orques et les gros poissons comme le mérou. Ils sont également confrontés aux dangers du braconnage, de l'enchevêtrement des engins de pêche, de la pollution, des débris marins comme le plastique et du changement climatique. L'élévation du niveau de la mer et l'augmentation des tempêtes menacent les lieux de nidification. En raison en grande partie de ces menaces anthropiques, la plupart des espèces de tortues marines sont en danger.

Combien de temps les tortues marines peuvent-elles vivre?

Le titre de «plus vieille tortue de mer» n'est pas revendiqué, ce qui renforce la mystique de l'espèce. Il est particulièrement difficile de déterminer exactement combien de temps les tortues marines vivent, car les tortues survivent souvent à la durée de la plupart des études. Lorsque les tortues marines sont marquées, la transmission de données par satellite ne dure généralement qu'entre six et 24 mois. Pendant ce temps, les tortues peuvent vivre pendant des décennies.

Pour rendre les choses encore plus ambiguës, il n'existe aucune méthode scientifiquement acceptée pour utiliser l'apparence d'une tortue de mer pour déterminer son âge. Les scientifiques analysent souvent la structure osseuse des tortues décédées pour estimer l'âge.

L'une des plus anciennes tortues de mer connues est une tortue verte nommée Myrtle, qui vit à l'aquarium de Cape Cod depuis plus de 45 ans et qui est estimée à 90 ans. Cependant, selon Carol Haley, conservatrice adjointe des poissons à l'aquarium du Tennessee, certaines tortues de mer peuvent vivre 100 ou même 150 ans.

Quelques tortues marines ont peut-être survécu à cette estimation au cours des dernières décennies. En 2006, Li Chengtang, chef de l'aquarium de Guangzhou en Chine, a déclaré que la plus ancienne tortue de mer sur place avait "environ 400 ans, comme l'a déterminé un test de coquille par un professeur de taxonomie." Un autre reportage d'une tortue de mer âgée dans le Les Philippines ont déclaré qu'une tortue de mer âgée de près de 200 ans avait été découverte dans un enclos à poissons et amenée au Bureau des pêches et des ressources aquatiques.

Pourquoi les tortues marines vivent-elles si longtemps?

Les tortues marines sont sur Terre depuis plus de 100 millions d'années. Pour mettre cela en perspective, les dinosaures ont disparu il y a environ 65 millions d'années et les premiers ancêtres humains ont commencé à marcher sur deux jambes il y a environ 4 millions d'années.

La recherche indique qu'une explication clé de la longue durée de vie de la tortue de mer est son métabolisme lent ou son taux de conversion des aliments en énergie. Selon une étude de 2011 dans le Journal of Experimental Biology, les taux métaboliques jouent un rôle clé dans la santé des tortues marines, car ils contrôlent «la forme physique de l'individu» et «définissent finalement la structure et la taille de la population». Le métabolisme animal est parfois décrit comme «le feu de la vie». En règle générale, plus la brûlure est lente. , plus un feu ou une créature vit longtemps. Les tortues de mer se métabolisent et se développent lentement, et par conséquent vivent plus longtemps.

Les tortues de mer vertes peuvent ralentir leur rythme cardiaque à un rythme de 9 minutes entre les battements. Cette caractéristique leur permet de faire des plongées prolongées pendant cinq heures maximum. En contraste, le cœur d'un colibri rapide bat jusqu'à 1260 fois par minute, et il peut manger toutes les 10 minutes. Les colibris ont une durée de vie beaucoup plus courte que les tortues marines, vivant seulement trois à cinq ans.

Alors que les tortues marines continuent de faire face à de nombreuses menaces, les scientifiques et les chercheurs ne seront pas dissuadés. Les efforts de conservation persistent pour garder ces majestueux plongeurs repoussant les limites de la longue vie en mer.

Sources

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• Thompson, Andrea. «Turtle Migrates 12,774 Miles.» LiveScience, Purch, 29 janvier 2008, www.livescience.com/9562-turtle-migrates-12-774-miles.html.