À quel point les dinosaures étaient-ils intelligents?

Gary Larson a mieux défini le problème dans un célèbre Autre côté dessin animé. Un stégosaure derrière un podium s'adresse à un public de ses confrères dinosaures: "La photo est assez sombre, messieurs ... les climats du monde changent, les mammifères prennent le dessus, et nous avons tous un cerveau de la taille d'une noix." (Voir un diaporama des 10 dinosaures les plus intelligents.)

Depuis plus d'un siècle, cette citation résume à peu près les opinions populaires (et même professionnelles) sur l'intelligence des dinosaures. Cela n'a pas aidé que l'un des premiers dinosaures à être découvert et classé (le Stegosaurus ci-dessus, en 1877) possédait un cerveau inhabituellement petit, de la taille, oui, d'une noix (son cerveau était si petit, en fait, en fait , que les paléontologues ont spéculé une fois que Stegosaurus avait un cerveau supplémentaire dans ses fesses). Cela n'a pas aidé non plus que les dinosaures soient éteints depuis longtemps; anéanti par la famine et les températures glaciales à la suite de l'extinction K / T il y a 65 millions d'années. Si seulement ils avaient été plus intelligents, nous aimons penser que certains d'entre eux auraient trouvé un moyen de survivre!

Une mesure de l'intelligence des dinosaures: l'égaliseur

Puisqu'il n'y a aucun moyen de voyager dans le temps et de donner un test de QI à un Iguanodon, les naturalistes ont développé un moyen indirect d'évaluer l'intelligence des animaux disparus (ainsi que des animaux vivants). Le quotient d'encéphalisation, ou EQ, mesure la taille du cerveau d'une créature par rapport à la taille du reste de son corps, et compare ce rapport à celui d'autres espèces à peu près de la même taille.

Une partie de ce qui nous rend intelligents est la taille énorme de notre cerveau par rapport à notre corps; notre égaliseur mesure un lourd 5. Cela peut ne pas sembler être un si grand nombre, alors regardons les égaliseurs de certains autres mammifères: à cette échelle, les gnous pèsent à 0,68, les éléphants d'Afrique à 0,63 et les opossums à 0,39 . Comme vous pouvez vous y attendre, les singes ont des égaliseurs plus élevés: 1,5 pour un colobe rouge, 2,5 pour un capucin. Les dauphins sont les seuls animaux sur la planète avec des égaliseurs même proches de ceux des humains; le gros nez arrive à 3,6. (Soit dit en passant, les échelles d'égalisation varient considérablement; certaines autorités fixent l'égalisation humaine moyenne à environ 8, avec l'égalisation des autres créatures augmentée proportionnellement.)

Comme vous pouvez vous y attendre, les égaliseurs des dinosaures (basés sur l'analyse de leurs restes fossiles) sont répartis sur l'extrémité inférieure du spectre. Triceratops pèse à peine 0,11 sur l'échelle EQ, et c'était le major de promotion de la classe par rapport aux sauropodes encombrants comme Brachiosaurus, qui ne se rapprochent même pas de la marque 0,1. Cependant, certains des dinosaures à plumes rapides à deux pattes de l'ère mésozoïque ont affiché des scores d'égalisation relativement élevés - pas aussi intelligents que les gnous modernes, mais pas beaucoup plus bêtes non plus.

À quel point les dinosaures carnivores étaient intelligents?

L'un des aspects les plus délicats de l'intelligence animale est qu'en règle générale, une créature n'a qu'à être suffisamment intelligente pour prospérer dans son écosystème et éviter d'être mangée. Étant donné que les sauropodes et les titanosaures mangeurs de plantes étaient si stupides, les prédateurs qui s'en nourrissaient n'avaient besoin que d'être légèrement plus intelligents - et la majeure partie de l'augmentation relative de la taille du cerveau de ces carnivores peut être attribuée à leur besoin d'une meilleure odeur, vision et la coordination musculaire, leurs outils de chasse. (D'ailleurs, on peut affirmer que la raison pour laquelle les sauropodes étaient si stupides est qu'ils ne devaient être que légèrement plus intelligents que les fougères géantes sur lesquelles ils ont grignoté!)

Cependant, il est possible de faire pivoter le pendule trop loin dans l'autre sens et d'exagérer l'intelligence des dinosaures carnivores. Par exemple, les vélociraptors à poignée de porte et à meute de parc jurassique et Jurassic World sont un fantasme complet - si vous rencontriez un Velociraptor en direct aujourd'hui, il vous semblerait probablement un peu plus bête (bien que beaucoup plus dangereux) qu'un poulet. Vous ne pourriez certainement pas lui enseigner des tours, car son égaliseur serait d'un ordre de grandeur inférieur à celui d'un chien ou d'un chat. (Cela fait partie de la raison pour laquelle les dinosaures, en règle générale, ne font pas de très bons animaux de compagnie.)

Les dinosaures pourraient-ils avoir une intelligence évoluée?

De notre point de vue actuel, il est facile de se moquer des dinosaures à cerveau de noyer qui vivaient il y a des dizaines de millions d'années. Cependant, vous devez garder à l'esprit que les proto-humains d'il y a cinq ou six millions d'années n'étaient pas exactement des Einstein, même si, comme indiqué ci-dessus, ils étaient beaucoup plus intelligents que les autres mammifères de leurs écosystèmes de savane. En d'autres termes, si vous réussissiez à transporter dans le temps une Néandertalienne de cinq ans jusqu'à nos jours, elle ne réussirait probablement pas très bien à la maternelle!

Cela soulève la question: et si au moins certains dinosaures avaient survécu à l'extinction K / T il y a 65 millions d'années? Dale Russell, ancien conservateur des fossiles de vertébrés au Musée national du Canada, a une fois fait sensation avec sa spéculation selon laquelle Troodon - un dinosaure théropode à taille humaine à peu près aussi intelligent qu'un opossum - aurait finalement évolué à une taille humaine de l'intelligence si elle avait été laissée à évoluer pendant encore quelques millions d'années. Il convient de noter, cependant, que Russell n'a pas proposé cela comme une théorie sérieuse, ce qui décevra ceux qui croient encore que des "reptoïdes" intelligents vivent parmi nous..