Comment abréger des millions d'années

Les géologues ont un peu de maladresse dans leur langue à parler du passé profond: distinguer les dates du passé des durées ou des âges. Les gens ordinaires n'ont pas de problème avec l'étrangeté du temps historique en 2017; on peut facilement dire qu'un événement en B.C.E. 200 se sont produits il y a 2216 ans, et qu'un objet fabriqué à l'époque a aujourd'hui 2216 ans. (Rappelez-vous, il n'y avait pas d'année 0.)

Mais les géologues ont besoin de séparer les deux types de temps avec des abréviations ou des symboles différents, et il y a un débat sur l'établissement d'une manière standard de l'exprimer. Une pratique répandue est apparue au cours des dernières décennies qui donne des dates (et non des âges) au format "X Ma "(x mannées illion unealler); par exemple, les roches qui se sont formées il y a 5 millions d'années datent de 5 Ma. "5 Ma" est un moment qui est à 5 millions d'années de l'actuel.

Et au lieu de dire qu'un rocher a "5 Ma vieux", les géologues utilisent une abréviation différente, comme m.y., mya, myr ou Myr (qui représentent tous des millions d'années, en référence à l'âge ou à la durée). C'est un peu gênant, mais le contexte rend les choses claires.

Se mettre d'accord sur une définition de Ma

Certains scientifiques ne voient pas la nécessité de deux symboles ou abréviations différents, car quelque chose formé 5 millions d'années avant le présent aurait en effet 5 millions d'années. Ils sont en faveur d'un système ou d'un ensemble de symboles pour toutes les sciences, de la géologie et de la chimie à l'astrophysique et à la physique nucléaire. Ils souhaitent utiliser Ma pour les deux, ce qui a suscité une certaine inquiétude de la part des géologues, qui veulent faire la distinction et la considérer comme déroutant inutilement à l'avenir pour que Ma s'applique aux deux..

Récemment, l'Union internationale de chimie pure et appliquée (UICPA) et l'Union internationale des sciences géologiques (UISG) ont réuni un groupe de travail pour décider d'une définition officielle de l'année à intégrer dans le Système international ou SI, le «système métrique». La définition exacte n'est pas importante ici, mais le symbole qu'ils ont choisi, "a" (pour le latin annus, qui se traduit par "année") remplacerait la coutume géologique en obligeant tout le monde à utiliser "Ma" il y a des millions d'années, "ka" il y a des milliers d'années et Ga pour des milliards d'années, etc. partout. Cela rendrait la rédaction des articles de géologie un peu plus difficile, mais nous pourrions ajuster.

Mais Nicholas Christie-Blick de Columbia University a examiné la proposition plus en profondeur et a crié GSA aujourd'hui. Il a soulevé une question importante: comment l'IS peut-elle accueillir l'année comme une "unité dérivée" alors que les règles de l'IS exigent qu'elles doivent être de simples pouvoirs d'unités de base? Le système métrique concerne les quantités physiques et les distances mesurables, pas le temps: "les points dans le temps ne sont pas des unités". Il n'y a pas de place dans les règles pour une unité dérivée appelée l'année, qui serait définie comme 31 556 925,445 s. Les unités dérivées sont des choses comme le gramme (10 ^-3 kg).

S'il s'agissait d'un différend juridique, Christie-Blick soutiendrait que l'année n'a pas de statut. "Recommencer", dit-il, et obtenir l'adhésion des géologues. "