Comment Brachiosaurus a-t-il été découvert?

Pour un dinosaure aussi célèbre et influent, il a été présenté dans d'innombrables films, notamment le premier opus de parc jurassique-Brachiosaurus est connu pour ses restes fossiles étonnamment limités. Ce n'est pas une situation inhabituelle pour les sauropodes, dont les squelettes sont souvent désarticulés (lire: cueillis à part par les charognards et dispersés aux vents par le mauvais temps) après leur mort, et le plus souvent, il leur manque leur crâne.

C'est avec un crâne, cependant, que l'histoire de Brachiosaurus commence. En 1883, le célèbre paléontologue Othniel C. Marsh a reçu un crâne de sauropode découvert au Colorado. Comme on savait si peu de choses sur les sauropodes à l'époque, Marsh a fini par monter le crâne sur une reconstruction d'Apatosaurus (le dinosaure anciennement appelé Brontosaure), qu'il avait récemment nommé. Il a fallu près d'un siècle pour que les paléontologues se rendent compte que ce crâne appartenait en fait à Brachiosaurus, et pendant une courte période avant cela, il a été attribué à un autre genre de sauropodes, Camarasaurus.

Le "type fossile" de Brachiosaurus

L'honneur de nommer Brachiosaurus est allé au paléontologue Elmer Riggs, qui a découvert le "type fossile" de ce dinosaure dans le Colorado en 1900 (Riggs et son équipe ont été parrainés par le Field Columbian Museum de Chicago, plus tard connu sous le nom de Field Museum of Natural History). Ironiquement, il manque son crâne - et non, il n'y a aucune raison de croire que le crâne examiné par Marsh deux décennies auparavant appartenait à ce spécimen de Brachiosaurus particulier - le fossile était par ailleurs raisonnablement complet, témoignant du long cou de ce dinosaure et des pattes avant inhabituellement longues.

À l'époque, Riggs avait l'impression d'avoir découvert le plus grand dinosaure connu, même plus grand qu'Apatosaurus et diplodocus, qui avait été mis au jour une génération auparavant. Pourtant, il a eu l'humilité de nommer sa découverte non pas d'après sa taille, mais son tronc imposant et ses longues pattes avant: Brachiosaurus altithorax, le "lézard bras à haute thorax." Prédisant les développements ultérieurs (voir ci-dessous), Riggs a noté la ressemblance de Brachiosaurus avec une girafe, en particulier compte tenu de son long cou, de ses pattes arrière tronquées et de sa queue plus courte que d'habitude..

À propos du giraffatitan, le brachiosaure qui n'était pas

En 1914, un peu plus d'une douzaine d'années après la nomination de Brachiosaurus, le paléontologue allemand Werner Janensch a découvert les fossiles épars d'un sauropode géant dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie moderne (sur la côte orientale de l'Afrique). Il a attribué ces restes à une nouvelle espèce de Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, même si nous savons maintenant, par la théorie de la dérive des continents, qu'il y avait très peu de communication entre l'Afrique et l'Amérique du Nord à la fin du Jurassique.

Comme pour le crâne "Apatosaurus" de Marsh, ce n'est qu'à la fin du 20e siècle que cette erreur a été rectifiée. En réexaminant le "type fossiles" de Brachiosaurus brancai, les paléontologues ont découvert qu'ils étaient sensiblement différents de ceux des Brachiosaurus altithorax, et un nouveau genre a été érigé: Giraffatitan, la "girafe géante". Ironiquement, Giraffatitan est représenté par des fossiles beaucoup plus complets que Brachiosaurus, ce qui signifie que la plupart de ce que nous savons sur Brachiosaurus concerne en fait son cousin africain plus obscur!