Les vrais sapins sont dans le genre Abies et il existe entre 45 et 55 espèces de ces conifères à feuilles persistantes dans le monde. Les arbres se trouvent dans une grande partie de l'Amérique du Nord et centrale, en Europe, en Asie et en Afrique du Nord, survenant à des altitudes plus élevées et dans des montagnes sur la majeure partie de la chaîne.
Le sapin Douglas ou doug est aussi un sapin mais dans le genre Pseudotsuga et n'est originaire que des forêts de l'ouest de l'Amérique du Nord.
Tous les sapins appartiennent à la famille des pins appelée Pinaceae. Les sapins se distinguent des autres membres de la famille des pins par leurs feuilles en forme d'aiguilles.
Les aiguilles de sapin sont généralement courtes et généralement molles avec des pointes émoussées. Les cônes sont cylindriques et verticaux et la forme d'un sapin est très étroite avec des ramifications rigides, verticales ou horizontales par opposition aux branches "tombantes" sur certains épinettes.
Contrairement à un épinette, les aiguilles de sapin sont attachées aux rameaux principalement dans un arrangement qui est sur deux rangées. Les aiguilles poussent vers l'extérieur et se courbent à partir de la brindille et forment un jet plat. Il y a également un manque net d'aiguilles sur le côté inférieur de sa brindille, contrairement aux épicéas qui portent des aiguilles en tourbillon tout autour de la brindille. Dans les vrais sapins, la base de chaque aiguille est attachée à une brindille par quelque chose qui ressemble à une ventouse. Cet attachement est très différent des aiguilles d'épinette qui sont attachées avec un pétiole en forme de cheville.
Les cônes de sapins sont très différents lorsque l'on compare Abies à Pseudotsuga. Les vrais cônes de sapin sont rarement vus de près lorsqu'ils poussent vers le haut de l'arbre. Ils sont un ovale allongé, se désagrègent sur le membre (ne tombant presque jamais au sol intact), se perchent en position verticale et suintent souvent de résine. Les cônes de sapin de Douglas restent intacts et sont généralement abondants dans et sous l'arbre. Ce cône unique a une bractée à trois pointes (langue de serpent) entre chaque échelle.
Le sapin baumier est le sapin le plus au nord de l'Amérique du Nord, avec une aire de répartition étendue au Canada, et pousse principalement dans le nord-est des États-Unis. Les sapins de l'Ouest sont le sapin argenté du Pacifique, le sapin rouge de Californie, le sapin noble, le sapin grand et le sapin blanc. Le sapin de Fraser est rare dans son aire de répartition naturelle des Appalaches, mais largement planté et cultivé pour les arbres de Noël.
Les sapins n'ont absolument aucune résistance aux insectes ou à la pourriture lorsqu'ils sont exposés à l'environnement extérieur. Par conséquent, le bois est généralement recommandé pour une utilisation intérieure du logement pour une charpente de support abritée et dans les meubles pour une construction structurelle moins chère.
Ainsi, le bois de la plupart des sapins est considéré comme impropre à l'utilisation générale du bois et du bois d'œuvre et est souvent utilisé comme pâte à papier ou pour la fabrication de supports intérieurs en contreplaqué et de bois brut. Ce bois laissé à l'extérieur ne devrait pas durer plus de 12 à 18 mois, selon le type de climat auquel il est exposé. Il est communément appelé par plusieurs noms différents dans le commerce du bois, y compris le bois d'Amérique du Nord, le SPF (épicéa, pin, sapin) et le bois blanc.
Le sapin noble, le sapin Fraser et le sapin baumier sont des arbres de Noël très populaires, généralement considérés comme les meilleurs arbres à cet effet, avec un feuillage aromatique qui ne perd pas beaucoup d'aiguilles au séchage. Beaucoup sont également des arbres de jardin très décoratifs.