La sous-classe Pterygota comprend la plupart des espèces d'insectes du monde. Le nom vient du grec pteryx, ce qui signifie «ailes». Les insectes de la sous-classe des Pterygota ont des ailes ou ont eu des ailes une fois dans leur histoire évolutive. Les insectes de cette sous-classe sont appelés ptérygotes. La principale caractéristique d'identification des ptérygotes est la présence d'ailes veinées sur les segments mésothoracique (deuxième) et métathoracique (troisième). Ces insectes subissent également une métamorphose, simple ou complète.
Les scientifiques pensent que les insectes ont développé leur capacité à voler pendant la période carbonifère, il y a plus de 300 millions d'années. Les insectes ont battu les vertébrés dans le ciel d'environ 230 millions d'années (les ptérosaures ont développé la capacité de voler il y a environ 70 millions d'années).
Certains groupes d'insectes autrefois ailés ont depuis perdu cette capacité de voler. Les puces, par exemple, sont étroitement liées aux mouches, et on pense qu'elles descendent d'ancêtres ailés. Bien que ces insectes ne portent plus d'ailes fonctionnelles (ou pas d'ailes du tout, dans certains cas), ils sont toujours regroupés dans la sous-classe des Pterygota en raison de leur histoire évolutive.
La sous-classe Pterygota est divisée en deux superordres - l'Exopterygota et l'Endopterygota. Ils sont décrits ci-dessous.
Les insectes de ce groupe subissent une métamorphose simple ou incomplète. Le cycle de vie comprend seulement trois étapes - œuf, nymphe et adulte. Au stade de la nymphe, un changement progressif se produit jusqu'à ce que la nymphe ressemble à l'adulte. Seul le stade adulte a des ailes fonctionnelles.
Un grand nombre d'insectes familiers appartiennent au super-ordre Exopterygota. La plupart des ordres d'insectes sont classés dans cette subdivision, notamment:
Ces insectes subissent une métamorphose complète en quatre étapes - œuf, larve, nymphe et adulte. Le stade nymphal est inactif (période de repos). Lorsque l'adulte émerge du stade nymphal, il a des ailes fonctionnelles.
La majorité des insectes du monde subissent une métamorphose complète et sont inclus dans le superordre Endopterygota. Les plus importants de ces neuf ordres d'insectes sont: