La génération spontanée est-elle réelle?

Pendant plusieurs siècles, on a cru que les organismes vivants pouvaient spontanément provenir de matières non vivantes. Cette idée, connue sous le nom de génération spontanée, est maintenant connue pour être fausse. Les partisans d'au moins certains aspects de la génération spontanée comprenaient des philosophes et des scientifiques très respectés comme Aristote, René Descartes, William Harvey et Isaac Newton. La génération spontanée était une notion populaire car elle semblait cohérente avec les observations selon lesquelles un certain nombre d'organismes animaux proviendraient apparemment de sources non vivantes. La génération spontanée a été réfutée par la performance de plusieurs expériences scientifiques importantes.

Points clés à retenir

• La génération spontanée est l'idée que les organismes vivants peuvent provenir spontanément de matières non vivantes.
• Au fil des ans, de grands esprits comme Aristote et Isaac Newton étaient partisans de certains aspects de la génération spontanée qui se sont tous révélés faux..
• Francesco Redi a fait une expérience avec de la viande et des asticots et a conclu que les asticots ne proviennent pas spontanément de la viande pourrie.
• Les expériences Needham et Spallanzani étaient des expériences supplémentaires qui ont été menées pour aider à réfuter la génération spontanée.
• L'expérience Pasteur est l'expérience la plus célèbre menée pour réfuter la génération spontanée acceptée par la majorité de la communauté scientifique. Pasteur a démontré que les bactéries apparaissant dans le bouillon ne sont pas le résultat d'une génération spontanée.

Les animaux génèrent-ils spontanément?

Avant le milieu du XIXe siècle, il était communément admis que l'origine de certains animaux provenait de sources non vivantes. On pensait que les poux venaient de la saleté ou de la sueur. On pensait que les vers, les salamandres et les grenouilles naissaient de la boue. Les asticots dérivaient de la viande en décomposition, des pucerons et des coléoptères prétendument issus du blé, et les souris provenaient de vêtements souillés mélangés à des grains de blé. Bien que ces théories semblent assez ridicules, à l'époque, elles étaient considérées comme des explications raisonnables de la façon dont certains insectes et autres animaux semblaient n'apparaître d'aucune autre matière vivante.

Débat sur la génération spontanée

Tandis qu'une théorie populaire à travers l'histoire, la génération spontanée n'était pas sans ses critiques. Plusieurs scientifiques ont entrepris de réfuter cette théorie par l'expérimentation scientifique. Dans le même temps, d'autres scientifiques ont tenté de trouver des preuves à l'appui de la génération spontanée. Ce débat durerait des siècles.

Expérience Redi

En 1668, le scientifique et médecin italien Francesco Redi a entrepris de réfuter l'hypothèse selon laquelle les asticots étaient spontanément générés à partir de viande en décomposition. Il a soutenu que les asticots étaient le résultat de mouches pondant des œufs sur la viande exposée. Dans son expérience, Redi a placé de la viande dans plusieurs bocaux. Certains pots ont été laissés à découvert, certains ont été recouverts de gaze et certains ont été scellés avec un couvercle. Au fil du temps, la viande dans les pots non couverts et les pots recouverts de gaze sont devenus infestés d'asticots. Cependant, la viande dans les bocaux scellés n'avait pas d'asticots. Étant donné que seule la viande accessible aux mouches avait des asticots, Redi a conclu que les asticots ne proviennent pas spontanément de la viande.

Expérience Needham

En 1745, le biologiste et prêtre anglais John Needham entreprit de démontrer que les microbes, tels que les bactéries, étaient le résultat d'une génération spontanée. Grâce à l'invention du microscope dans les années 1600 et aux améliorations accrues de son utilisation, les scientifiques ont pu voir des organismes microscopiques tels que des champignons, des bactéries et des protistes. Dans son expérience, Needham a chauffé du bouillon de poulet dans une fiole afin de tuer tous les organismes vivants dans le bouillon. Il a laissé le bouillon refroidir et l'a placé dans une fiole scellée. Needham a également placé le bouillon non chauffé dans un autre récipient. Au fil du temps, le bouillon chauffé et le bouillon non chauffé contenaient des microbes. Needham était convaincu que son expérience avait prouvé la génération spontanée de microbes.

Expérience Spallanzani

En 1765, le biologiste et prêtre italien Lazzaro Spallanzani entreprit de démontrer que les microbes ne se génèrent pas spontanément. Il a soutenu que les microbes sont capables de se déplacer dans l'air. Spallanzani croyait que des microbes étaient apparus dans l'expérience de Needham parce que le bouillon avait été exposé à l'air après ébullition mais avant que le flacon ait été scellé. Spallanzani a imaginé une expérience où il a placé le bouillon dans un flacon, scellé le flacon et retiré l'air du flacon avant l'ébullition. Les résultats de son expérience ont montré qu'aucun microbe n'est apparu dans le bouillon tant qu'il est resté dans son état scellé. S'il est apparu que les résultats de cette expérience avaient porté un coup dévastateur à l'idée de la génération spontanée de microbes, Needham a soutenu que c'était l'élimination de l'air du ballon qui rendait impossible la génération spontanée.

Expérience Pasteur

En 1861, Louis Pasteur a présenté des preuves qui mettraient pratiquement fin au débat. Il a conçu une expérience similaire à celle de Spallanzani, cependant, l'expérience de Pasteur a mis en œuvre un moyen de filtrer les micro-organismes. Pasteur a utilisé un flacon avec un long tube incurvé appelé flacon à col de cygne. Cette fiole permettait à l'air d'avoir accès au bouillon chauffé tout en piégeant la poussière contenant des spores bactériennes dans le col incurvé du tube. Les résultats de cette expérience ont montré qu'aucun microbe ne s'est développé dans le bouillon. Lorsque Pasteur a incliné le flacon sur le côté, permettant au bouillon d'accéder au col incurvé du tube, puis a remis le flacon en position verticale, le bouillon s'est contaminé et des bactéries se sont reproduites dans le bouillon. Des bactéries sont également apparues dans le bouillon si le flacon était cassé près du col, permettant au bouillon d'être exposé à de l'air non filtré. Cette expérience a démontré que les bactéries apparaissant dans le bouillon ne sont pas le résultat d'une génération spontanée. La majorité de la communauté scientifique a considéré ces preuves concluantes contre la génération spontanée et la preuve que les organismes vivants ne proviennent que d'organismes vivants.

Sources

• Microscope, à travers le. "La génération spontanée était une théorie attrayante pour beaucoup de gens, mais a finalement été réfutée." À travers le microscope, www.microbiologytext.com/5th_ed/book/displayarticle/aid/27.